神の悪意の物語

18 王城と、思い出の野営

　三日月が照らす、アルバテッラの都（みやこ）。

　城壁塔がいくつも並ぶ城の横に、とんがり屋根の塔が一棟そびえている。下は三角屋根の建物群。西には、低く形の悪い家々の影が浮かぶ。

　とんがり塔の高みで、縦に細長い窓が開き煌々（こうこう）と明かりがもれていた。

「今日も……わたしは、籠（かご）の鳥」

　王立魔法学院（アカデミー）の若き研究長コーディリア・ヴェネフィカは、窓際の椅子で足を組んでいた。

　紅色（べにいろ）の法衣（ローブ）から、白い脚がももまであらわになる。細い腕と肩には、群青色（ぐんじょういろ）のマントをしっかり羽織る。帽子の広い鍔（つば）のした、耳の下で切りそろえられた髪は、青みがかった紫のスミレ色だ。

　三日月をながめながら彼女は、10年前に学院を首席卒業してからの軌跡をふり返る。

　専門研究は成果をおさめた。

　蛍石（ほたるいし）に、神の善意グリーの力を保持させた魔蛍石（まけいせき）の開発。研究室では『お守り（タリスマン）』と呼ばれ、様々な調査や研究に応用されはじめた。

　今は、王都近郊に存在するグリーや、神の悪意の石マリスについても、大気の波動（オド）を計測して、その存在の調査が進んでいる。

　だがしかし、私生活は灰色だ。

　研究室と私室にこもり、学院の塔から一歩も出ない日も少なくない。恋人もいない。

　二十代はじめにして、彼女は自らの人生に倦（う）んでいた。

「少しアルがうらやましい」と思い、桃色の唇を開きため息をつくと、乱暴に扉をたたく音がした。

　あわてて居住いを正すと同時に、扉が騒がしく開く。

「研究長、すみません！　至急、見てもらいたいものが」

　かつて学院の先輩で、今は部下の研究者が息を切らして叫ぶ。コーディリアはこれまでなかった事態に驚き、目を開いた。

　　　　　◇

「消えた？　ひと時で、マリスの力が？」

　月夜の王城、玉座の間。

　巨大な窓のかたわらで、子どもの影がふり返る。

　外の明かりを反射し、光る目に緊張して、コーディリアは脱いだ帽子を握りしめた。

「……はい。魔法図（マジア・ヴィズム）によると、ルスティカの北東部とみられます。ですので––––」

「南へ調査隊を派遣したい、と」

　高い声がそう応じると、コーディリアは息をのんで、何も言えなくなった。

「王女は急に大人に変わった」と実感する。

　最後の姉も亡くなり、十代はじめの少女が、王位継承順一位となった。

　だが疑惑は深まる。

　いったいあの王は、レジーナ様に王位を譲（ゆず）る気持ちが本当にあるのか。

　放心のコーディリアに、高いが穏（おだ）やかな声がかかる。

「リア、派遣はしばらく難しい。大河マグナ・フルメナを川賊が荒らし、被害が増えてる。

　収束まで、南との往来も封鎖される」

「川賊（かわぞく）？」

「前から報（しら）せはあったが、勢力を拡大した。数年前から南の野盗が北上して加わっていたらしい」

　王女レジーナが答えると、コーディリアは残念な気持ちをおさえられず、うつむいた。

　一回り年下の王女が、慰めるように声をかける。

「確かめたいのだな？

　消えたマリスと、あの南の探究者を」

　はっとして、コーディリアは顔をあげた。あわてて話し出す。

「ハイ！

　先日ご報告した封書によると、異邦の人が南端のマリスの回収に成功しました」

「うん。異邦人がそんな功（いさおし）をたてるとは」

「異邦人が運ぶマリスと探究者のグリーも、消えたマリスと同じ場所にいたようです」

　コーディリアが興奮気味に語ると、王女は窓に向き直り、しばらく考えにふけった。

　やがて、研究長に質（ただ）す。

「どんな男なのだ？　その異邦人は。

　かつてない勇者と思うが」

「アル、いえ、探究者の手紙では、マルコ・ストレンジャーは少しとぼけた所があり、食（しょく）が細いのでもっと食べてほしい––––」

　コーディリアは、はっと赤面して口を手でおさえた。

　じっと窓を向いたままの王女は、気を取り直すように再び問う。

「それでは……探究者アルフォンスとやらはどんな男だ？」

　コーディリアは困った。

　体の前で帽子を丸めて握り、斜め上を見上げる。「言っていい事。言っていい事」と心で唱える。

「彼は……食にこだわる人で」

「ほう！　魔力に優れた人は、体に入れるものから気を使うのだな？」

　王女レジーナは向き直り、黒髪の下で好奇心旺盛な瞳を輝かせた。

　コーディリアは、本当に困った。

「そう、ではなく……食べるのが好……き」

　　　　　◇

「次は、お魚が食べたいなあ！」

　焚き火の鍋で燻製豚（くんせいぶた）を炙（あぶ）りながら、南の探究者アルが陽気な声をあげる。

　その回復ぶりに驚き、椀（わん）を持つマルコはさっと顔を向けた。

　ルスティカを旅立つ時にずぶ濡れになり、旅の仲間は風邪をひいて、近くの農家でさんざ世話になった。

　家主のチャーリーが青ざめるほどごちそうになった一行は、出立したあと、次の目的地である商業盛んな街、ヌーラムの手前で野営していた。

「元気になるの早いね！

　僕はまだしばらくは、お粥（かゆ）でいいかな」

　マルコが、さじでアルを指しながら口をとがらせる。

　最後の一口を食べたゴードンが、上品に髭（ひげ）で口もとを拭（ぬぐ）う。

「元気にもなるであろう。

　もうすぐ恋人に会えるからな」

　マルコとアルの動きが止まる。

　間を置いて、マルコの手から、さじが「カラン」と音をたて椀の中に落ちた。

「ウソでしょぉ？　……コイ、ビト？」

　震えるマルコの声に動揺し、アルは冷や汗をかきながら見ると、マルコが白目を向けている。

「ぼ、僕にはあんなに村の人と会うなあうな言っておいて、自分は、お肉だなんだと食べ歩き、そのうえ、こ、恋人の元へ！」

「ち、違うマルコっ！　誤解、誤解なんだ。ゴーディ何言ってんだ！　彼女は月の巫女（みこ）で……」

　アルはゴードンを責める。

　が、ドワーフは意に介さず、口をふいた髭を今度は布でぬぐいはじめた。

「ヌーラムの巫女長が言っていたぞ。

　夫婦（めおと）の誓いを立てたそうだが、いったい何時（いつ）迎えに来るのかと」

「ご、誤解だマルコ。マルコ！」

　アルは、白目を向いて後ろに倒れそうなマルコの肩を揺すった。

　　　　　◇

　パチパチと炎がはぜる焚き火の前で、アルとゴードンはマルコの語りを一方的に聞かされていた。

「それで彼女が『春の英雄』だなんて言うもんだから、僕も驚いちゃって––––」

　顔を真っ赤にしたマルコが、頭のうしろをかいたりする。

　あの後、必死に弁明していたアルが「ぜひマルコの彼女の話をしてほしい」と、矛先を転じた。

　思い出すように始まったマルコの一人語りは、今や絶好調だ。

　アルが「うんうん」と何度もうなずく。

　ゴードンは眠そうに、薄目で何度もまばたきする。

「例えると、その、恥ずかしいんだけどさ、『花の精霊』みたいだなんて……。

　そういえば、そもそも出会った時は––––」

　マルコが身を乗り出す。

「２周目きた！」と察したアルは、気合を入れて赤い目を開き、必死に銀筆を紙に走らせた。

　ゴードンがこくりこくりと首を傾ける。

　ふいにアルが自らの頬（ほお）をパンッ！　と張り、ゴードンは驚いて目を開いた。

　マルコは目を伏せ、幸せそうな笑みを浮かべたまま、端村（はしむら）のシェリーとの思い出を語り続けた。

　　　　　◇

　その晩、そのままマルコが見張りをつとめた。

　ほかの二人が倒れるように寝入ったあと、しばらく夜空の三日月を見上げた。

　遠くまで来たという感慨と、もうすぐシェリーに会いに戻れるという希望が、彼の心に入り混じる。

　暖かい夜にマルコの不安は和（やわ）らいでいた。

　だから彼は、暗い袋から、黒い石を取り出してみた。

　神の悪意、マリスと呼ばれるその石は、今はニワトリの卵（たまご）そっくりだった。

　マルコは、またあの開く口が見れるかと、石を回してしげしげとながめる。

　しかし、月にかざした表面は傷一つなく、つるりとした黒い色のままだ。

　この時マルコは、初めて、『卵』のマリスに語りかけていた。

「……君って……いったい誰なの？」

『卵』の面には、マルコ自身の顔が、小さく写（うつ）りこんでいた。