神の悪意の物語

17 夜明け前

　夜明け前の星空の下、中（なか）の町（まち）通り。

　マルコは、またアルからもらったあの青い薬を飲みながら、先を歩く二人を見た。

　アルが背中を丸め大杖をついている。

　報酬代わりなのか、ゴードンはマグナスの大剣を背負っている。みな、つかれて歩みが遅かった。

　ゴードンが憤（いきどお）る。

「第三の民のやる事は、いつもこうだ！

　根本の解決を怠（おこた）り、問題を大きくする！」

　ぼんやり前を向いたまま、アルが応じる。

「……その一員として、弁明はしないよ」

　それを聞くと、ゴードンはつぶやいた。

「いや……貴公は違う」

　彼は立ち止まって、アルを見上げた。

　アルは、星明かりの下で、ドワーフの目が銀色に光り不安になった。だが目が慣れるとそれは、真剣な瞳だと気づく。

　ゴードンが語り出す。

「雪壁山脈の狂戦士（バーサーカー）。その昔、私が腕っぷしだけの若造だった頃、東から王都に攻めてきた––––」

　　　　　◇

　200と数十年ほど昔、王都の高い城壁前。

　数百ものドワーフと、人間の混合戦士団が敵を迎えていた。

　手には鋭利な斧や剣。鉄の鎧（よろい）を着て、角（つの）が付いた兜（かぶと）をかぶっている。

　その中に、若きゴードンがいる。彼は兜を目深にかぶり、正面の敵勢をながめながら、恐れで歯を鳴らした。

　城壁前の平原で、千もの蛮人の軍勢が二度足踏みをして、「オォ！」と吠えた。

　獣の皮をまとい、取り憑（つ）かれたように叫び四つ足で駆ける狂戦士（バーサーカー）。

　ドワーフ軍に次々と飛び込んだ––––。

　ゴードンが述懐する。

「常軌（じょうき）を逸（いっ）した戦いぶりに、多くの同志がやられた。

　私は彼らに、何もしてやれなかった––––」

　ドワーフの俊敏な振りを獣の動きでよけると、狂戦士（バーサーカー）は相手の背中に手斧を打ち込む。

　あまりの素早さにゴードンは恐怖し、後ずさりした。

　編み込んだ白髪を兜からふり乱し、老ドワーフが叫ぶ。

「戦士の闘（たたか）いにあらず！　小僧、退（さ）がれ！」

　老ドワーフの首筋を別の狂戦士（バーサーカー）が噛（か）みちぎり、血が噴き上がった。ゴードンの目の前で老ドワーフは地に倒れる。

　すると、狂戦士（バーサーカー）の獣たちは次々と右手に退却した。

　入れ替わるように、平原の左から馬が引く戦車の軍があらわれる。

　先頭の戦車で、橙（だいだい）と深紅（しんく）の髪が横になびいている。

　その火色（ひいろ）の長髪の男が片手をふり上げると、戦車の一軍から矢の雨が天に放たれた。

　火色（ひいろ）髪の口もとが緩（ゆる）み、頬（ほお）に刺青（いれずみ）が走る。鋭いまなざしを城へと向けると、額（ひたい）の王冠でマリスの小さな黒石が、紫の光をにじませていた––––。

　　　　　◇

「戦（いくさ）のあと私は癒（いや）し手になる決意を固めた。それで、神官戦士の門をくぐったのだ」

　聞きながら、杖を持つ両手をがたがた震わせ、アルは目を合わせられない。

　ドワーフは続ける。

「あのような、御先祖様の深い業（ごう）と、貴公は向き合っている。

　人生をかけて、マルコの持つマリスの問題を解決しようとしている。……違うか？」

　アルは「あ」と一声もらしたあと、ドワーフから顔を背けた。肩が震えだす。

　ゴードンは、ごつごつした手をアルの肘（ひじ）にあてた。

「アルフォンス……キリング。短命の種族。

　かつての狂戦士（バーサーカー）のマリスを運び出すため、異邦人を召喚。その運び手を守る者。

　うむ。第三の民にしては貴公はなかなか、骨のある奴だ！」

　野太い声の称賛のあとも、アルは肩を震わせるばかり。

　しかしやがて、ふり返って涙顔を見せると言った。

「今は、独（ひと）りじゃない。マルコと一緒だ」

　魔法使いとドワーフは、控えめに微笑み合うと、後ろをふり返った。

　マルコは、青い薬がまだ残ってないかと、傾けた瓶（びん）の口をなめていた。

　　　　　◇

「マルコーーーッ！」

　ぽつぽつとしずくが落ちて、マルコが星空を見上げた時、張りのある声が轟（とどろ）いた。

　ふり返ると、バルドとダニオの兄弟がこちらへ走ってくる。

　ダニオは、マルコの前までくると、膝（ひざ）に手をあて息を切らした。

　バルドはそのままアルへ、「これ食べ物」とか「この先に休ませてくれる農家が……」など、ひそひそと話をはじめる。

　マルコは、あの戦いの事を問われるのではないかと、不安な目でダニオをながめた。

　やがてダニオが、真剣な顔を上げる。

「また、来るよな？　好きな子に会うため、王都の次は、南の村に戻るんだろ？　その時ここに、会いに来てくれるよな？」

　少しほっとして、マルコはかすかな笑みを浮かべる。

「……そうだね。うん。そうするよ」

　だがマルコは、端村（はしむら）へ戻りたいとダニオに話したのが、なんだか、遠い昔の事のように思えた。

　ダニオは、ほっと笑顔を見せたあと必死なまなざしに変わる。

「お……教えてくれっ！　オレと、あの男は何がちがう？」

　さあと音をたて、小雨がふりはじめた。

　マルコは髪を濡（ぬ）らし、「え？」と驚く表情を浮かべたまま。

　息を継いで、ダニオが続ける。

「す、好きなひとができて、剣をとった。そのひとを守りたくて、別な人を殺した。

　教えてくれ！　あの男とオレは、いったい何が違う？」

　そう吐き出すとダニオは、また膝に手をあて地面に息を吐いた。

　マルコはじめ一同は、雨に濡（ぬ）れるまま立ち尽くしている。

　バルドが、肩で息をする弟に近づくと、ふり返ってマルコを見つめた。

　前髪からしずくを垂らし、やがてマルコが答える。

「……大丈夫だよ、ダニオは。バルドさんやルーシーさん、周りの人をこれからも大切にして。

　そうすれば……絶対に大丈夫！」

　力強い言葉に安心して、ダニオはほっと顔を上げた。だが、その表情がさっと曇（くも）る。

　目もとが陰（かげ）にかくれたマルコは、微動（びどう）だにせず、唇だけ動く。

「でも……用心して。この世には、なにか、その、力（ちから）があって……。

　それに出会うと正しい事をしているつもりでも、思ってもみないような、ひどいことが起きたりする。

　僕も、最近わかったんだ。だから……用心して」

　ぽつぽつと語られるマルコの言葉を、ダニオはゆっくりと噛（か）みしめて、「わかった」とつぶやいた。

　しかし、濡（ぬ）れた髪をふり乱して顔を上げると、答えを求め、絶叫する。

「でも、どうすればいい？　もし、そんな、そういう力（ちから）に出会ってしまったら。そのときオレは、どうすればいい？」

　ざあと雨が大ぶりになった。

　アルも、ゴードンも、濡（ぬ）れるままマルコを見つめている。

　雨のしずくは止めどなく、涙のようにマルコの頬をつたう。唇は、開こうとはしなかった。

　地面に、白いもやが立ち込める。

　まだ、日は昇らない。

　誰もが、夜明け前の暗がりに囚（とら）われてしまって、いつまでも、動くことができないままでいた。