神の悪意の物語

16 寄り合い長の面目

　ルスティカ。

　中（なか）の町の寄り合い長の部屋。

　プロピウスは、ルスティカの民を治める、寄り合い長のままだった。

　カミラを別室で休ませたあと、彼は唇に指をあてぶつぶつとつぶやいている。目は一心に宙を見据える。

　それを見てアルは、「まるで詠唱の練習をしているようだ」と思った。一字一句間違えず、漏れや隙なく、正しく発動されるように。

　一方のゴードンは、静かに見つめながら、内心、とても嫌な予感がしていた。

　ひとしきりたって、寄り合い長はぽんと手を合わせ、なにか整ったように顔を上げる。すると、バルドの方へ真っすぐに向いた。

「バルドさん。よく聞いてくださいね。今夜の一件、筋書きはこうです。

『村々の守り神』は、山賊どもの狼藉（ろうぜき）で山奥へお隠れになった。山賊は危険だったので、引き渡しをたまたま護衛していた青年団が成敗（せいばい）し、追いやった。青年団は、『守り神』の巫女となっていたご婦人方も救い出した。それで『守り神』はいなくなり、女性たちは戻ってきた。

　今夜起きた事は、ダニオさんをはじめとする、中（なか）の町の青年団の偉業だったのです」

　バルドは口をぽかんと開き、固まった。

　ゴードンはため息をこらえ、静かに息を吐いた。

　プロピウスが念を押す。

「次の寄り合いで、あなたが説明するのですよ」

　そう聞くと、バルドは目を見開いて、声を震わせた。

「寄り合い長、あなた……いったい何を？」

　耐え切れず、小声でゴードンがつぶやく。

「詭弁（きべん）だな……。この期（ご）に及んで……」

　その場の空気を無視して、プロピウスは蜂蜜酒（はちみつしゅ）を悠然と飲み干した。すると、ざらりと枯れていたはずの声は、朗々と張りのある声に変わった。

「民（たみ）とは！」

　マルコの驚いた顔が上がった。

「民とは？　わかりやすく、安らかなる話を求めるもの。いやむしろ、そうでないと聞く耳などないのです。

　いいですか、バルドさん。このルスティカ全土の人々を思い描いて下さい。この物語は必ずや歓迎されるでしょう。

　そしてあなたにも、この苦い重責を少し、味わっていただきますよ。……将来のためにも」

　そう言うと、プロピウスは口の端を上げて笑みを浮かべた。

　他の者は、誰も一言も発しなかった。

　　　　　◇

　わずかな星の明かりで、輪郭（りんかく）だけが浮かぶ町は、マルコには見知らぬ場所に思えた。

　あの後、寄り合い長とバルドは何度も引き留めた。だが旅の仲間は、このまま夜明け前に立つ事に決めた。三人はそれぞれが考え、同じ感慨を持つに至ったのだ。

　もう、よそ者の出番は終わりだと。

　三人は、町の出口に向かって暗がりの中を歩いていた。

　ゴードンは、寄り合い長の部屋でした、最後の会話を思い出していた––––。

　　　　　◇

「最後に……友と呼ばせていただけますか？

　またお話できる機会をお待ちしております。ゴードンさん」

　プロピウスがそう言うと、ゴードンは真っすぐな瞳で見上げた。

「私はそうは思わない」

　寄り合い長が辛そうに眉をひそめる。

　しかし、ドワーフは続けた。

「ですが、貴方（あなた）が私を友と呼ぶのは構いません。第二の民は、繋（つな）がりを、決して絶（た）たないのです。プロピウス殿」

　プロピウスの顔が、だんだんと穏やかになる。

「ありがとう。……もはや、私が本音を話せるのは、姉と、あなただけでしょう」

　その時テーブルの反対側では、バルドがアルに謝っていた。

「アルさん、こんな事になって済まない。あんた方こそ、英雄なのに……」

　しかしアルは、寄り合い長と座ったマルコをそれぞれ一瞥したあと、こうささやいた。

「……いや、これで良い気がする。私たちとしても……表沙汰となって、人から詮索されたくはない。

　……だが、この埋め合わせは––––」

「なにか美味（うま）いもので！」

　バルドが即答する。と、一瞬の間をおいて二人の若者は朗（ほが）らかに笑い合った––––。