神の悪意の物語

15 雨上がりの匂い

　深夜の寄り合い長の部屋。

　テーブルの酒瓶は二本とも、残りは少なかった。

　おもむろに、ゴードンが立ち上がる。

　アルの顔がはっとするが、プロピウスはかすかな微笑みを向けた。

　ドワーフが問う。

「こうなりますかな。王都で騎士の勤めをしていたマグナスが帰郷し、御姉様との恋に破れた。

　彼は神の悪意の石、マリスを見出し、当時の寄り合い長一家を殺害。罪は明らかにされず、人外の魔物となって、村々を山賊から守った」

　プロピウスを見つめながらゴードンがまとめると、その場の空気は気まずくなった。

　とりなすようにアルがたずねる。

「カミラさん、聞いてもいいですか？

　彼は……マグナスは、魔の力をうまく使えたのですか？

　つまりその……山賊を討伐する時に」

　カミラの瞳は再び焦点が合わなくなった。壁を向きぼんやりと答える。

「彼はとても……剣の腕がたつようでした。私の知らない面です。住んでいた小屋も、元は山賊の根城で、彼は一人でそこを奪った。

　生き残りを部下にしてまとめたのです。そのあとも、同じ調子でした。ただ……」

「……ただ？」

　アルが鋭い目でカミラを見つめた。

「満月の夜は、苦しそうにして、よく遠出をしました。誰もついて来させず、一人で。

　帰ってくると、手は血だらけで『また討伐してきた』と言うのです。

　ですが、決まって一人で、捕虜もいない」

　カミラの語りに、ゴードンが口を挟んだ。

「岩鬼（トロール）ですな？」

　プロピウスが辛そうに下を向いた。

　カミラは呆然と、ドワーフを見つめる。

「ある晩、私はついて行ったのです。彼はふらふらと木にぶつかりながら歩きました。

　そして、顔に手をあてると––––」

「岩の巨人になっておりました」

　後を継いでプロピウスが声を上げた。

　カミラを除く一同は驚いて、プロピウスを見つめる。彼は続けた。

「私も、ついて行ったのです。姉と共に」

　　　　　◇

「実に……長い茶番ですな。寄り合い長殿」

　ゴードンは、なんの感情も込めず、淡々と話した。

　鋭い目で、アルがゴードンをにらむ。

　しかし、寄り合い長プロピウスは、心からほっとした表情を見せた。

「その通りです。本当に長かった……。

　あなた方のおかげで––––」

「ちょっと！　ちょっと、待ってください」

　マルコが、椅子から立ち上がっていた。

　アルも、ゴードンも、バルドも心底驚いてマルコを見つめた。

　マルコは、声を震わせながら訴える。

「ちょっと……ひどくないですか？

　ずっと、町の人みんなを騙（だま）して……。髪の色で、生贄（いけにえ）にされて、人生を奪われて……」

「必要だったのです。マグナスを落ち着かせるために」

　プロピウスが、マルコをなだめるように両手を挙げる。

　カミラがテーブルに突っ伏し、泣き崩れた。

「私が悪いの！　歳を経るにつれ、彼は私が誰だかわからなくなりました。彼自身は、死んだような顔になっていって怖かった。

　……私なの。弟に、白金色の髪の娘を願ったのは」

　プロピウスは、またも下を向いた。

　マルコは、気持ちをおさえる事ができなかった。そして、もうおさえなくてもいいと思うと、顔を上げた。

「わかります。

　成り行きでどうしようもない中、できる事は限られていたこと」

　プロピウスが目を見開いて、顔をあげる。

　バルドがじっとマルコを見つめる。

　マルコは、少年のようなダニオの笑顔を思い浮かべた。

「でも、自分たちで起こした問題じゃないですか。それを、若い人にまで押し付けるなんて、間違ってる！」

　マルコは息を切らし、寄り合い長とカミラを見据えた。

　アルは、はらはらして一同をながめる。

　ゴードンが、穏やかな笑みを浮かべた。

　プロピウスとカミラは、マルコの真っすぐな瞳をまじまじと見ていた。

　ふと驚いた表情になって、二人は顔を見合わせる。そして姉弟（きょうだい）は、若かりし頃の笑顔をマルコに向けた。

　まるで、懐かしい誰か、違う人を思い出しているように。

　　　　　◇

「マルコさんの言う通り……ですが、どうにもできず……まるで、醒（さ）めない悪夢でした」

　プロピウスがつぶやく。だがしかし、彼は決然と顔を上げた。

「それも、もう終わりとなりました。生贄（いけにえ）となった三人のご婦人には、私が残りの生涯をかけて償（つぐな）います。

　マルコさん、やり直そうと思えるのは、あなたのおかげです」

　マルコは体がびくっと震え、首を左右に向けアルとゴードンと目配せし合った。

　三人の緊張には気づかず、プロピウスは一礼する。そして口の端をあげ微笑んだ。

「ダニオさんは、あなたのことを……『とにかく、すげー剣士』だと。

　そう申しておりました」

　マルコとアルは目を合わせ、ほっとした。

「私からも感謝申し上げます」

　ふいにカミラが声をあげ、マルコはまた胸が騒いだ。

　しかしカミラは、心から穏やかな表情だ。

「あなた様が最後、浄化してくれたおかげで彼と……本当のマグナスと、お別れができたのです––––」

　　　　　◇

　マルコの指につままれた『卵（たまご）』と呼ばれるマリスが、『村々の守り神』マグナスのマリスをすうと吸い尽くしたあとの裏山。

　空き地を上から見ると、大の字になって、異邦人マルコが地面に横たわっている。

　マルコの元に、杖を持つアルとドワーフのゴードンが駆け寄る。

　しばらくたって、黄色い髪の青年ダニオが小走りに駆け寄った。

　少し離れて、ボロボロの鎧姿のマグナスが倒れている。

　白金色の髪のカミラがのぞき込む。

　すると青白い顔の彼は、額（ひたい）から血を流しながら、痛々しい笑顔を見せた。

　カミラは次にもし、ちゃんと話ができたらマグナスに謝ろう、でも私から謝ることでもない、などと葛藤を抱えたままだ。

　しかし、マグナスがかつての声音でつぶやくと、そんな迷いは吹き飛んだ。

「わりい……カミラ。俺、お前を……、幸せにできなかった」

　正気に戻ったマグナスを見つめ、カミラの目から涙があふれ出す。

「……そうね。もう、いいんだよ」

「俺……ずっと、ひでえ夢みて、ひ––––」

　マグナスは咳き込んで、赤い血を吐く。

　カミラは、マグナスの頭を優しく、力強く抱えた。

「それも……もう、終わりだよ。

　長かったね。がんばったよね」

「俺……言わなきゃ……ずっと……ありがと––––」

　言葉は切れて、マグナスは、安らかな顔をカミラに預ける。

　彼女は、事切れたマグナスの頭を抱きしめると、静かに、いつまでも泣いた。

　地面は、雨上がりの土の匂いがした。