神の悪意の物語

14 村々の守り神

　20年ほど前。

　裏山の洞窟の入り口。

　久しぶりに鎧をつけたマグナスは、眼下に広がる森の向こう、中（なか）の町を見下ろした。

　雨季の晴れ間にながめる景色は、まぶしかった。

　そして彼は、それを疎（うと）ましく思った。

　啖呵（たんか）を切って町を出たのに、「俺はどこで間違えた？」と考えてみる。

　これでもう、全ての希望が失われた。

　そう思いながら、マグナスは松明（たいまつ）に火をつけると、独（ひと）り、洞窟の暗がりへと足を踏み入れた。

　王都で騎士になれた時、彼はそれはそれは嬉しかった。たとえそれが、何回目だかわからない、北方の退魔制圧戦の兵役（へいえき）を意味したとしても。そもそもマグナスが兵役の意味を理解したのは、実際に味わったあとだ。

　極寒地での行軍、不平だらけの兵の管理。戦術も何も通じない化け物との戦い。

　来る日も来る日も報われぬ、ただ生き残るためだけの戦いの日々。次は誰が死ぬのか、兵はどれだけ残るのか、それだけを考え明日を迎える。

　当時、王都は北の偉業に湧き立っていた。すでに大賢者と呼ばれ、魔法学院（アカデミー）のグリーの使い手である北の探求者が、月の巫女（みこ）と共にあの火龍を討伐したのだ。

　しかしマグナスにとって、それは光に照らされた一握りの人の話であって、前線の兵の辛さは何も変わらないと思った。

　穴の中は深く続いていた。

　若い頃、カミラもマグナスも一点の曇りなく輝いていた時。その時も入った事のない、洞窟の深みへとマグナスは歩みを進めた。

　松明（たいまつ）が照らす、退屈な薄茶色の土壁に沿って、ただ歩き続けた。

　兵役に限界を感じた頃、マグナスは恩給が減るとしても帰郷する事に決めた。

「古里（ふるさと）には、カミラがいた」

　洞穴（ほらあな）の暗がりで、彼はそう口に出した。

　長年の不在を棚に上げ、我ながら身勝手な話だと思う。だがカミラが迎えてくれるなら、人生をやり直そうと考えた。

　ルスティカの山賊討伐にも、力になれる。マグナスは寄り合い長にそう提案もした。

　しかし、カミラが彼を見限り、寄り合い長の息子との婚礼が近づくと、寄り合い長との仲も気まずくなった。

　マグナスはだんだんと、中（なか）の町に居場所を無くしていた。

「やはり、そうだ」

　洞窟の奥から、マグナスの頭の中に言葉にできない呼びかけが響いてくる。帰郷して、ここを訪ねてからずっと気になっていた。

「今の俺に、拠（よ）り所にできる何かがあるのか」といぶかった。

　そして彼は、松明（たいまつ）が照らす奥の壁に、何かを見つけた。

　　　　　◇

　神の悪意、マリスと呼ばれるその石は、ルスティカの東、裏山の洞窟の壁に埋まっていた。へこんだ壁の奥から、尖（とが）った角を出し、紫色の淡い光りを周囲ににじませていた。

「中（なか）の町の偉大な騎士」マグナスが、その黒い石に手を伸ばす。

　尖った石から赤い光がはなたれ、その男の青い髪と顔を照らした。

　マグナスの心の中に、一気にどす黒い感情が湧き上がる。

　誰かの声が頭に響く。

「邪魔をする者は傷つけ、力の限り破壊して、思うものを手に入れればいい。

　なぜならそれは、神の威光により、正しいのだから」

　激しさのあまり、身悶（みもだ）えするほど苦しい。

　だが、進むべき光明を見た思いもした。

　だから、身を委（ゆだ）ねた。

　絶叫し、身をよじるマグナスは、壁に生えた尖った石に、自らの頭をぶつけた。

　黒い石は彼の額（ひたい）に深々と刺さり、赤い血が吹き出す。

　そして青い髪は黒々と染まり、頬には尖った刺青（いれずみ）がいくつも浮かび上がった––––。

　　　　　◇

　乱れた白金色の髪の間から、カミラはぽつぽつと唇を動かしていた。

「彼と、裏山で暮らすようになって、何度も何度も、同じ話を聞かされました。

　黒い石を見つけてから、寄り合い長の家を襲った時も、何の迷いもなかったと」

　目を開く一同。

　やがてアルが、遠慮がちに片手を挙げる。プロピウスと目を合わせると、彼は聞いた。

「マリス……その黒い石を頭に刺した後も、マグナスは、話ができるほど正気をたもっていたんですね？」

　カミラは、魔法使いの若者に、ゆっくりと顔を向ける。

「私が……カミラだとわかる時は。

　そして、他の方がカミラを演じる時……」

　言葉に詰まると、カミラは口に手をあて、たえられないように嗚咽（おえつ）した。

　はっとしてマルコは、カミラの長い髪を見つめた。

　プロピウスが、暗い目で先を続ける。

「お察しかと思いますが、マグナスは、当時の寄り合い長の一家を斬殺したのです––––」

　　　　　◇

　その夜、青年プロピウスは、役場の同僚と一緒に、酒場で遅めの夕食をとっていた。

　彼は、この宿に泊まるマグナスのことが気になり、しきりに階段へと目をやった。

　テーブルに、ドンッ！　と大きな杯が置かれる。

　宿の女将（おかみ）が、たれ目を細めて言った。

「出てったきり。今いないわよ。あの人」

　プロピウスがあわてて女将（おかみ）にたずねようとした時、騒がしく玄関から誰か入ってきた。

　その者は、キョロキョロと見回すと、急ぎこちらのテーブルに近づき、同僚にひそひそと話す。

「来てくれ。大変な事態だ––––」

　　　　　◇

「とても……悪い予感がしました。

　仲間と共に寄り合い長の家へ走りながら、ふとマグナスが好きだった裏山が頭に浮かんだのです。一緒に野宿をしたり、楽しい思い出ばかり。

　ですがこの時は、そこで彼と会えるのではないかと、そう思いました」

　そう言って、寄り合い長は杯を傾けた。

　ゴードンは、その表情を静かに凝視した。一つの嘘も見逃さないように––––。

　　　　　◇

　夜道で同僚とはぐれたように装い、プロピウスは裏山の入り口にいた。

　小道から森へ向かって、息を切らしながら叫ぶ。

「ハア……マグナース！　ハァ…マグ––––」

「るせぇ。静かにしやがれ」

　森の影に、屈強な鎧姿の男があらわれる。

　木陰で顔は隠れ、右手の長い長い大剣に、べっとりとついた血を月明かりが照らした。

　そして左手には、気を失った白金色の髪の女が抱かれていた。

　プロピウスは恐ろしさにぞっとして叫ぶ。

「姉さん！」

「るせぇっつってんだろうが。いいか、プロピウス、よく聞け。俺はこれから山賊制圧の任につく」

「えぇ？」

　プロピウスには何がなんだかわからない。

　かまわず、マグナスは続けた。

「村々を守る役を負う。山の神さんとの約束だ。

　そのために……悪いが、カミラにはそばにいてもらわなきゃならねぇ。

　……勘弁な」

　そう言って彼は、月の光が届かぬ陰へと、姿を消した––––。

　　　　　◇

　寄り合い長プロピウスが、その場の一同を見渡した。

「そうして……『村々の守り神』が生まれたのです」