神の悪意の物語

11 戦いの下（げ）

　オオオオオオオオォォォォッッ！

　ダニオは異様な気迫（きはく）に吹き飛ばされ、尻もちをついた。

　ゴードンは驚愕（きょうがく）のあまり、口と目を開き、見上げる。

　マリスを頬（ほお）に含んだマルコは、天に向かって吠（ほ）えていた。

　赤紫に光る雲がいく筋も、彼の身体（からだ）を取り巻いた。パキパキッと骨がきしむ音をたて、筋肉はふくらみ、大きかった革鎧がぴったり窮屈（きゅうくつ）になる。

　口が、獣のように前にせり出す。頬（ほお）には、黒々と尖（とが）った刺青（いれずみ）の筋（すじ）が浮かぶ。

　うなり声を上げ、金色に光る瞳でゴードンを一瞥（いちべつ）したあと、マルコは四つ足になって駆け出した。

　獣に変貌（へんぼう）したその後ろ姿を見て、ゴードンはつぶやく。

「……狂暴化（バーサーク）か？」

　魔力を絞（しぼ）り切り、杖を支えになんとか立つアルは、右手から迫る獣の影に気がついた。

　マルコの革鎧を着た、狼（オオカミ）のようななにかが疾走する。

　それがマルコ自身だと気づいた時、アルの体は崩れ落ちる。彼は膝立ちになり、大粒（おおつぶ）の涙が頬（ほお）の刺青（いれずみ）に流れ落ちた。

「……ダメだ。ダメだダメだダメだダメだ。マルコーー！　君はそうなってはいけない」

　目の前に伸びる両手と、力あふれる脚（あし）が、大地を蹴る。風のように地面が流れる。

　なによりも速く。

　マルコは、頭に響く言葉にならない誰かの声を、うるさいと感じた。

　だが、体の芯（しん）から湧（わ）き上がる、獲物を吸い尽くしたい衝動に、逆らえなかった。

　獣となったマルコは、打ち捨てられた屍者（ししゃ）の大剣へと駆ける。

　そして、その柄を口でしっかりくわえると岩鬼（トロール）めがけ疾駆した。

　ただならぬ気配に気づいた岩鬼（トロール）は、脇から黒い血を流し立ち上がる。

　迫（せま）りくる得体の知れない影を恐れ、わななく悲鳴を上げて、岩の拳（こぶし）をふり下ろした。

　獣は難なく横っ飛びでよけ、地面を斜めに蹴（け）ると、つむじ風のように岩鬼（トロール）の股下（またした）をくぐり背後に回る。

　そして二本の足で立ち上がり、赤い血を流す口から大剣の柄を取った。

　マルコは両手で大剣を固く握りしめると、恐怖の表情でふり返る岩鬼（トロール）の膝裏を、全身の力で突いた。

　　　　　◇

「何がどうなっている！　あれ––––」

　ゴードンがアルに答えを求め、駆けながら声をあげた。不意に、岩鬼（トロール）の悲痛な叫びが轟（とどろ）き、気をとられる。

　岩鬼（トロール）は、膝を剣で貫かれ、地響きをたてながら再びひざまづいた。

　ゴードンはあわててアルに向き直る。

　膝立ちのアルは、獣になったマルコを見つめたまま、泣いていた。

　横顔の刺青（いれずみ）にとめどなく涙がつたう。

　彼のつぶやきを、ゴードンは聞いた。

「…………父さん」

　　　　　◇

　獣のマルコは、四つ足で竜巻のように岩鬼（トロール）の身体を駆け上がる。虫のように頭に張りつくと、獣の小剣ハート・ブレーカーをすらりと抜いた。

　雨は、いつの間にか降りやんでいた。

　グリーの白い輝きが、悶（もだ）え苦しむ岩鬼（トロール）と、その額（ひたい）に何度も何度も剣を刺し、宙を跳（は）ねる獣を照らし出す。

　ダニオは、立てないまま呆然と、その姿に魅入（みい）られた。

　無為に腕を頭上に振り回す、岩の小山のような岩鬼（トロール）。

　その上で跳（は）ねる者は、はるかに邪悪に思えて、そして舞うように翔（と）ぶ姿を、ダニオは美しいと思った。

　　　　　◇

　岩鬼（トロール）が恐怖のまなざしを上げる。その右目の上の紫光に、剣を手にマルコは体重をのせた。

　小剣は深々と刺さり、てこのように動かすと、黒石がせり出した。

　とたん足場を失い身体が落ちる。が、獣の身のこなしで回転し、着地して転がった。

「もう、やめてーーー！」

　空気を裂く、聞き慣れぬ音がして、マルコはそちらを向いた。

　しわが刻（きざ）まれた、初老の女が立っていた。白い息を盛んに吐いている。

　だがその長い髪は、グリーの光に照らされて、白金色に美しく輝いていた。

　ふとマルコは我に返った。

　つかれ切った体をなんとか起こし、二本の足で立ち上がる。姿形（すがたかたち）は元に戻っていた。

　今度は、口の中で何かが動き気持ち悪い。

　あわてて手をあて、ウズラの卵のような、黒石を吐き出した。

「うぅ……」

　マルコの前で、死霊のように青白い顔をした男がうめいた。

　鎧（よろい）姿で額（ひたい）に手をあて、こぼれ落ちそうな尖（とが）った黒石を必死でおさえていた。

　なにかの力が、マルコの手を引っ張った。

　青白い顔へ向けて、小さな黒石を持つ腕が真っすぐ伸びる。

　すると、不思議なことが起きた。

　すうと息を吸うような音がして、男の顔の尖（とが）った石は黒い砂となって、マルコの指がつまむ『卵（たまご）』へと吸い込まれていく。

　男は吐息（といき）をもらす。となりには、白金色の髪の老女がしゃがみ、男の頭を優しく包んだ。

　呆気（あっけ）にとられたマルコは、手の中のマリスの黒石を凝視（ぎょうし）した。

「……大っきく……なった？」

　手のひらにあるマリスの黒石は、もはや小さめのニワトリの卵のように形を大きくしていた。

　そして黒い面に、線の凹（へこ）みがあらわれる。

　もぞもぞと線は動き、唇のように一息吐くと、マルコに向けてにやりと笑った。

　マルコは気を失って、後ろに倒れた。

　　　　　◇

　空き地を上から見ると、大の字になって、異邦人マルコが地面に横たわっている。

　少し離れて、ボロボロの鎧（よろい）姿の男が倒れ、白金色の髪の女が顔をのぞき込んでいた。

　マルコの元に、杖を持つアルとドワーフのゴードンが駆け寄る。

　しばらくたって、黄色い髪の青年ダニオが小走りに駆け寄った。