神の悪意の物語

９ 戦いの上（じょう）

　裏山の中腹の空き地。

　雨のすじとグリーの白い明かりでできた、光の幕の向こう。

「シューッ……スーッ……」と呼吸するような音と、ズズッ……ズズッと重たいものを引きずる音が近づいて来る。

「ひいぃっ！」

　ダニオはあわてて口を手でおさえたが、恐怖の悲鳴がもれ出た。

　光の幕を抜け、ゆっくりあらわれる。

　濡（ぬ）れた黒髪と、屍（しかばね）のように茶色く痩（や）せこけた顔。首から下は、錆（さ）びてボロボロの鎧（よろい）。

　右手で大きな何かを引きずっている。

　しかし、マルコとアルとゴードンの三人はある一点に目を奪われていた。

　屍人（しびと）の額（ひたい）に、尖（とが）った黒い石が深々と刺（さ）さって、濁（にご）った右目を歪（ゆが）ませていた。

　ダニオはひざまづいたまま、驚愕（きょうがく）して口をわなわな震わせる。

　青年団の面々も固まったように動けず、目だけはその姿を追っていた。

　顔に雨があたり、髪（かみ）と髭（ひげ）が濡（ぬ）れてはりつくゴードンが叫ぶ。

「マルコ、非常時の作戦！　貴公が指揮を。

　……アル！　打ち合わせ通りだな？」

「……あぁ、そうだ。頼むよ……マルコ」

　呆然と鎧（よろい）の男を見つめるまま、アルがつぶやいた。頬（ほお）の刺青（いれずみ）に、とめどなく雨がしたたる。

　だがしかし、マルコは、緊張をほぐそうと膝（ひざ）の屈伸運動をしていた。狂戦士の足踏（あしぶ）みもしようとしたが、土がぬかるんでやめた。彼は体をほぐすために、跳躍（ちょうやく）もして手足をばたつかせる。

　それを見た面々、アル、ゴードン、ダニオ、そして恐慌寸前だった青年団も、ふっと口もとがゆるみ気持ちがほっとした。

　それに気づかぬマルコは、大音声（だいおんじょう）を発する。

「では非常時の作戦！　ゴーディは青年団の誘導！　その後、後方支援！

　アルは巻物（スクロール）での支援！

　僕は……マリスの男を足止めする」

　　　　　◇

　雨天にのびる、人の背丈ほどある巨大な剣が、真っ二つにしようとマルコにふり下ろされた。

「スーッ」と鎧（よろい）の屍者（ししゃ）から音がもれる。

　左に。マルコはよけていた。

　剣はぬかるんだ地面に刺さり泥が跳ねる。

「早くはない」とマルコは思う。だが、死んだように落ち窪（くぼ）んだまなざしと、ただならぬ圧（あつ）に怖気（おじけ）づき、どうしても近くに踏み込むのが怖かった。

　一撃もらうと、あとはない。

　左へ左へと回り込み、様子をうかがう。

「あの大剣を、軽々（かるがる）と……」

　ゴードンが鋭い目で屍者（ししゃ）の剣さばきを見つめ、うなる。彼は青年団を木陰（こかげ）に避難させると、アルのとなりにいた。

　そのうしろには、退避に従わないダニオがいる。彼はマルコの戦いを見届けようとし、なんとか恐怖心をおさえながらも、震えた。

　アルは、巻物（スクロール）を手にマルコを見つめ、詠唱している。

　何度目だろうか。大剣が泥に刺さった。

　刹那（せつな）、持ち手を変え、屍者（ししゃ）は剣を横になぎ払う！

　とっさにマルコは、木製盾をかまえてしまった。

「ダメだ」と彼は思い、大剣が盾を砕（くだ）き自分を切断する様が脳裏をよぎった。

　よく通る声が響く。

「堅牢（けんろう）なる盾（たて）」

　銀の光が、マルコの盾をおおう。

　高速の大剣がグァンッ！　と音をたて弾（はじ）かれた。

　剣を手に、屍者（ししゃ）は驚いたように見えた。

　素早くマルコは踏み込んで、茶色の布きれがのぞく脇下へ剣をふり切る！

「やった！」

　ダニオが叫んだ。

　アルの手もとで、巻物（スクロール）が光を放ち消えた。

　切り抜けたマルコがふり返ると、屍者（ししゃ）が脇に手を当て「シューッ」と音を出している。

　あわててマルコが小剣を上げると、切っ先には、ほんのわずかに黒い血がついているだけだ。

　彼は、剣の刃を逆（さか）さにしたままだった。

　　　　　◇

「巻物（スクロール）の残りは？」

「……あとひとつ。だけど……今はまだ」

　ゴードンの問いかけに、アルはうつろに答えた。そしてアルは、息をするのも苦しそうに見えた。

　ゴードンが対決に目を向けると、屍者（ししゃ）がふり回す鉄甲の拳（こぶし）を、マルコがかがんでよけていた。

　あの化（ば）け物が背中を見せて、マリスが視界から消えた時、この戰斧を投げつけてみようか。そう思って、ゴードンは戰斧を強く握りしめた。

　マルコは「考えろ、考えろ」と念じながら敵の攻撃をよける。彼は疲れ切っていたが、相手はそうは見えなかった。

　両手で持ち上げられた、巨大な剣がまたも襲い来る。

　マルコはまたも左によける。大剣が泥をはね上げた時、マルコは仕掛けた。

　体重をかけ、全力で屍者（ししゃ）の手に体当たり。

　変えようとする屍者（ししゃ）の持ち手を、銀に光る盾がガンッ！　と叩きつける。

　大剣は弾（はじ）かれ、屍者（ししゃ）はよろけた。

　瞬間、ねじった体からハート・ブレーカーの刃が繰り出され、屍者（ししゃ）の脇を深ぶかと切り裂く。

　黒い血が、雨の中へ吹き散った。

　即座に体は反転し、銀の盾先が屍者（ししゃ）の膝裏を突く！　

　屈服するかのように屍者（ししゃ）は、雨の中、ひざまづいた。

　ずぶ濡（ぬ）れのマルコは、屍者（ししゃ）を見下ろして、白い息を一度だけ吐いた。そして、その右目の上のマリスに、剣を差し込んだ。

　　　　　◇

　グアアアアアアアアァァァァッッ！

　背筋を貫（つらぬ）くぞっとする声を聞いて、木陰（こかげ）に隠（かく）れた青年団は顔をゆがめ、身を寄せ合った。

　ひときわ小柄なロッコは、むせび泣きはじめた。彼は、ここまでついてきた事を、心の底から後悔していた。

　やがて、誰かの声があがる。

「……おい、見ろ。あれは、何だ？」

　ロッコも顔をあげた。そして彼は、後悔の気持ちが、絶望へと変わった。

　　　　　◇

　アルは雨空を見上げていた。手に持つ杖の神の善意の石グリーの光が、橙色（オレンジ）の短髪と、絶望に満ちた表情を照らしている。

　彼は、病（や）んだかのような危（あや）うい目で、つぶやきだす。

「岩のごとく、固い意志……。だけど、時には頑固もの……」