神の悪意の物語

８ 光の幕の向こう

　時を戻し、引き渡しの前日の晩。

　中（なか）の町のバルドの宿。

　客室で、ゴードンとマルコは言い合いをしていた。

「正体は寄り合い長の友だ！

　生贄（いけにえ）に、白金色の髪の娘が選ばれる事も、何か理由がある」

「だけどゴーディ。その人は町で人を殺して逃げたんでしょう？

　偉大な騎士の可能性だってあるよ！　山賊をおさえる『村々の守り神』なんだから」

　そんな調子で争う二人を尻目に、アルは杯を手にしてぶつぶつとつぶやく。

　マルコとゴーディは彼を巻き込んだ。

「アルはどう思う？」

「そうだ。貴公の智恵ではどうだ？」

　アルは心ここにあらずの様子で、顔をあげた。

「……私は、どちらでもあるような、どちらでもないような」

　とポツリ答えた。

　ゴードンとマルコが呆（あき）れてたたみかける。

「もしや、そなた……」

「……そうだよ。またその、岩鬼（トロール）？

　とか言わないよね？」

　マルコの言葉に、アルははっと顔をあげると、我に返って二人に顔を向ける。

「20年だよ……。ただの人間がそんなに長く恐れられ、供物（くもつ）を受けられるだろうか？」

　アルの疑問に、二人とも目を開いて答えられないでいた。

　やがて、ゴードンが穏（おだ）やかに問う。

「アル。貴公は、マリスの関わりという考えを捨てきれんのだな？」

「私だって、自信があるわけではないんだ。ただ、長い間、人を狂わせるものというと、神の悪意の石がどうしても頭から離れてくれない」

「少々、過敏になっておるのではないか？」

　ゴードンの慰（なぐさ）めに、アルは蜂蜜酒（はちみつしゅ）を傾けるばかり。

　だが、気を取り直したように立ち上がると言った。

「いずれにせよ……もう後戻りはできない。まずはバルドの望む通り、ダニオと青年団を守ることにしよう。

『守り神』の正体は、そのうえで」

　ゴードンもマルコも強くうなずいて同意し、その場はまとまった。

　しかしマルコは、頭の中で、アルの言葉が引っかかっていた。

「マリスの石は、人に悪い影響を与える。

　それで死ぬ事もある。

　だけど『長い間、人を狂わせる』ってどういう意味だろう？

　ほかにも何か……、力を及ぼすのかな？」

　　　　　◇

　裏山の小道に、マルコが飛び出した時。

　先ではダニオとゴードンが、松明（たいまつ）を持つ山賊たちと剣を交えていた。

　マルコもあわてて駆け出すと、不意に背後から、白く柔らかい光が照らされる。

　マルコは今度は、あわててうしろをふり返った。

「退（ひ）け！　山に住まう賊どもよ！　なんびとも、この神の善意の光には逆らえぬ！」

　アルが良く通る声でそう発すると、杖の先で光る神の善意の石、グリーがひときわまばゆい輝きを放った。

　彼の背後には、青年団の若者たちがいる。

　呆（ほう）けた顔から、まぶしさのあまり次々と目を閉じ、顔に手をかざした。

　昼間のように照らされた森の小道で、十人ほどの山賊の姿があらわになった。ボロ布の上に革鎧や鱗状鎧（スケール・アーマー）を着るものもいる。

　彼らも呆（ほう）けたように光を見つめ、たちまち戦意を失った。

　だが、ひとり大きな男が声をあげる。

「へっ！　あんなもん何でもねぇ––––」

「魔光の矢！」

　アルの声がすると、青白く光る矢が弧を描いて大男の顔にまともに当たり、はじける。

「ギャ？」と男は変な声をあげて倒れると、気絶して動かなくなった。

　山賊たちはおののき、震え声をもらして、やがてそれぞれが小道の先へと逃げ出した。

　ダニオがそれについて行く。

　ゴードンは「先駆けするな！」と、彼を呼び止めようとしていた。

　マルコは、駆け寄るアルに感嘆の声をかける。

「やったね！　グリーは矢も放てるの？」

「矢は巻物（スクロール）。ハッタリだよ」

　アルはそう言って、マルコに片目をつむってみせた。

　　　　　◇

　グリーの白い光が照らす小道を、マルコと一行は小走りに登っていた。

　先頭を走るダニオの髪が、光に照らされて黄色く輝き、跳ねる。

　それを見ながらマルコは、ダニオが心を寄せるルーシーという少女がどんな娘なのか、まだ無事なのか、様々な思いが胸を駆け巡った。

　気づくと一行は、小道から開（ひら）けた空き地に着いた。

　ダニオもマルコも白い息を吐き、髪を濡（ぬ）らしている。

　雨が降り出していた。

　降りしきる雨が、グリーの光を反射し縦のすじとなって輝く。次々と地に落ちるすじは光の幕となって、空き地の奥を隠（かく）し、見えづらくする。

　遠くに、松明（たいまつ）らしき灯（あか）りがちらちらと揺（ゆ）れる。

　奥の闇を切り裂く、少女の悲鳴が響いた。

「くそがっ……！」

　飛び出そうとするダニオを、ゴードンが後ろから羽交い締めにする。しかし次の瞬間、力が抜けたようにダニオは膝から崩れ落ちた。

　杖をかかげるアルが、恐怖の声をもらす。

「あぁ！　……まさか、まさかそんな事が」

　彼の濡（ぬ）れた頬（ほお）には、黒々と尖（とが）った刺青（いれずみ）が浮かび上がる。

　マルコは、ダニオとアルの間から前へと進んだ。腰につけた暗い袋が、ブブブブブ……と震えている。

　マルコにもわかった。

「ああ……。神の悪意が、近づいて来る」