神の悪意の物語

７ 引き渡し

　裏山は、中（なか）の町とアルが訪（たず）ねたルーシーの家の間で、ルスティカ一帯の東側にあった。

　その日は新月で、青黒い空の下、日没が間近に迫っている。

　マルコとアルとゴードンは、ダニオ率（ひき）いる青年団と一緒に、森の木陰（こかげ）に潜（ひそ）んでいた。

「ちーっす。

　ドワーフの戦士なんて初めてだ！

　よろしくお願いしまっす」

　しゃがむダニオに馴（な）れなれしく挨拶されて、「う、うむ」とゴードンは戸惑（とまど）った。

　アルが鋭いまなざしを向ける。

「静かに。そろそろ日の入りだよ」

　そう言うアルへ、ダニオはたれ目を細めてたずねた。

「……アニキ、何か言ってました？　オレらを止めようとしたんじゃ––––」

「お兄さんは何よりも君の無事を願ってる。だったら、私たちで君たちを守る方が早い」

　キリッとした顔でアルが答えるので、ダニオは驚き、マルコの肘（ひじ）を小突（こづ）く。

「よぉっ！

　……ちゃんとした人じゃんかよ」

「いや！　こんなはずないんだ……普段はもっとだらしなくって––––」

「シーッ！」

　あせって言うマルコを、ゴードンが制す。

「来たぞ」

　一同は、ドワーフの視線の先を見つめた。

　松明（たいまつ）をかかげる、ひょろりと細長い人影が、後ろに荷車と人夫を引き連れ小道を歩いてくる。

　細い影のとなりには、ふらふら歩くドレス姿の影が見える。

　その長い髪が、松明（たいまつ）の赤と橙色の光を反射して、燃えるように揺（ゆ）らめいていた。

　　　　　◇

「寄り合い長だ。間違いない」

　ゴードンは低くささやいた。

　寄り合い長の細長い影が、右手の森に向かって、腕を広げなにやら口を動かしている。

　向いた先の樹木の陰から、背が高く、髪の長い女の影が現れた。

　アルがゴードンにささやく。

「何者だか見えるかい？」

「うむ。白金色の髪の女が、もう一人」

　ドワーフの夜目がきくゴードンは、そう答えた。

　はっとしてマルコは目をこらす。

　ドレス姿の少女の影が、もう一人の女の影に近づいて、手を取られる。

　そして、荷車と人夫を引き連れ、右手の森の中へと入っていった。

　アルがうしろをふり返り、眉をひそめる。

「どうしても行くのかい？」

「ぜってー、ルーシーを救う！」

　ダニオはきっぱり答え、かすかに荷車の音がする方角をにらみつける。

　だがしかし、彼の背後からは、若者たちが不安な顔でマルコを見ていた。

　　　　　◇

　暗闇がおりる森の小道。

　松明（たいまつ）を手に歩く二人の女に続いて、人夫と荷車が進む。

　ゴードンに導かれた一行は、小道より下の藪（やぶ）の中から後を追った。

　ふと、上の方からいくつもの小さな灯（あか）りがあらわれ、女たちと荷車に近づく。

　ゴードンがささやいた。

「待て。ああ……山賊が現（あらわ）れた。あれは……同じ穴の狢（むじな）だな」

　何がどういう事なのか、マルコはいくつも質問したい気持ちを必死でこらえる。

　横を見ると、ダニオはぽけっと抜けた顔をしていた。

　アルがゴードンにささやく。

「何が起きている？」

「……交代している。運び手たちは来た道を戻り、代わりに山賊が……荷車を運び始めた」

　ゴードンが答え、ふり向く。

　暗闇のなか、面々はうなずき合って、再び追跡をはじめた。

　　　　　◇

「あぁっ！」

　暗闇の中、かん高い声があがる。

　マルコのとなりで、「チッ。ロッコ……」とダニオが舌打ちをした。

「ダニオごめんっ！　何か顔に当たって」

　マルコが昨日聞いた声がする。誰かが、「シーッ」と音をたてたが手遅れだった。

　素早くゴードンが手で合図し、アルと若者たちは身を伏せた。

　上から女と男たちの声がして、マルコが見上げると、いくつかの灯りがこちらに降りて来た。

　左で、鞘（さや）から剣を抜くかすれた音がする。

「……やるしかねーな」

　ダニオが上を向き、つぶやいた。

　ゴードンが低い低い声でささやく。

「まだだ。まだ引きつける」

　それを聞いて、マルコも腰のうしろから、小剣ハート・ブレーカーを静かに抜いた。

　灯りはなおも近づいて来る。

　マルコが心で「……３つ、４つ」と松明（たいまつ）を数えた頃、左から雄たけびがあがった。

「うらああぁぁ！」

　ダニオが飛び出し突撃した。

　右でもゴードンが立ち上がり駆ける。

　マルコが正面に目をやると、すぐ近くに松明（たいまつ）に照らされた傷だらけの横顔が見える。無我夢中になって盾をかかげ、正面の山賊に突進した。

　相手もとっさに気づくと、マルコの突撃を腕で防ぐが、衝撃で二三歩後退した。

「シッ！」と吐き、すぐに剣をふり下ろす。

　マルコは右によけた。松明（たいまつ）の下の脇が無防備だが、剣をふらない。

　山賊は二撃目をふる。マルコは今度は左によけて思い切り、ドンッ！　と盾で体当たりした。

　相手は両手をついて倒れるとあわててふり返り、恐怖に怯（おび）えたまなざしで、マルコの剣を見つめた。

　マルコは、人を殺した事がなかった。

　呆然と立つマルコの脇から、黄色い頭の影が飛び出す。

　目の前に座り込む山賊の胸に、体ごと剣を突き立てた。

　その山賊は、ふうとため息を吐くように、絶命した。

　ダニオは、血だらけの剣を抜きふり返る。

「……ハアッ……ハア……何やってんだ？　訓練じゃねぇ……ハァ、わかってたはずだ」

　そう言いつつ彼は、声も手もとも震える。そして、「次は殺せ」とつぶやくと、上の小道目指して歩きはじめた。

　なお立ち尽くすマルコのとなりに、いつの間にかゴードンがいる。

　ドワーフは力強くマルコの肩を握った。

「真相がまだわからん。

　マルコ、貴公の心の通りにするといい。

　私は、無為（むい）な斧（おの）の刃こぼれが許せん性分（たち）でね。この戦いでは柄（え）を使おう」

　そう言うとゴードンは、親指で後ろを指してニカッと笑った。その先から山賊たちのうめき声がする。

　そして彼も、上に向かって走り出した。

　マルコは、ドワーフの言う事がよくわからなかった。だが、励（はげ）まされた。

　右手に持つハート・ブレーカーをじっと見つめる。そして手元で剣をクルッと回すと、片刃を手前、背を下に向けて、峰打（みねう）ちに徹（てっ）する事に決めた。

「誰も殺さず、なんとかのりきりたい」

　この時は、そう思っていた。