神の悪意の物語

６ 土砂降りの雨

　柵で囲われた空き地に、土砂降（どしゃぶ）りの雨がふっている。

　訓練所の倉庫から見る地面は、白いもやがかかりぬかるんでいた。

「マルコ！　ちょっと、こっち来いや！」

　背後から声がしたので、マルコはふり返りあわてて駆けた。

　倉庫の中は、柱の間に荷箱や積まれた藁（わら）があるくらいの、がらんとした空間だった。

　奥の片隅に小さなテーブルがあり、ダニオを囲んで志願兵の若者たちが集まっていた。

　マルコが近寄ると、ダニオはたれ目を開き興奮して話しかけた。

「引き渡す時がわかった！　明日の日の入りらしい。……だよな？　ロッコ」

　ダニオは目を細めてとなりの小柄な若者を見つめる。

　ロッコと呼ばれたその若者は、おどおどと答えた。

「……う、うん。たぶん……間違いないよ。毎月の食料を寄り合い長のとこに運ぶって、ち、チャーリーおじさんが––––」

「わかった！　……というわけだマルコ」

　ダニオは、情報源であるロッコを一瞥（いちべつ）したあと、マルコに目をやった。

　マルコはダニオの心中に気づき、はっきり答える。

「わかった。明日の日の入り前に、裏山の入り口へ行くよ。僕もみんなを手伝う」

　それを聞くと、ダニオは会心の笑みを浮かべ、叫んだ。

「共に戦おう、みんな！　年寄りどものひっでーしきたりなんざ、俺らの力で変えてやるんだっ！」

　その場の空気が熱くなり、若者たちは腕を上げ歓声をあげる。倉庫の隅に、若者たちの高揚した声が響いた。

　　　　　◇

　大雨の中、がらんとした倉庫で、若者たちは木刀を打ち合っていた。

　ぼんやりとながめるマルコのとなりから、張りのある声がかかる。

「どうした？　考えごとか？」

　ダニオがたれ目を細め、探るようにマルコを見ている。

　マルコはぼんやりしたまま答えた。

「別に……。いや、そうだダニオ。引き渡す相手のことは何か知ってるの？」

　ダニオは驚いたように目を開くと、顔を横に向ける。

「……いや。なーんも」

　今度はマルコが驚いて目を開き、髪黄色い青年の、幼い横顔を見つめる。

　ダニオはばつが悪そうだった。

「おめー……相手が強えんじゃねえか、とかビビってんだろ？　でも関係ねー。どうせ、山賊だ」

　マルコは無言でそれを聞いた。

　沈黙にたえられなかったのか、ダニオは、意外な事を語りはじめる。

「……こんな田舎で剣を訓練したところで、とか思ってんだろ？　どーせ。

　でもな、こんなとこでも昔、偉大な騎士になった男がいるんだ」

「……へぇ」

　マルコは内心とても気になったが、ダニオへ穏（おだ）やかな笑みを向けた。

　ダニオは、ほっとした様子で先を続ける。

「こういう話、好きか？　やっぱ、おめー、剣士だな。その人はな、ここでみんなと訓練したあと、王都へ行って、見事騎士になったんだ––––」

　ダニオによると、「中（なか）の町の偉大な騎士」は、王都の北方や西方の戦で大活躍をした。

　そして、青年期の終わりに帰郷すると、人々から大歓迎を受けたのだ。

　その騎士の話をする時、ダニオの目はキラキラと輝き、夢見る少年そのものだった。

　ダニオが話し終えると、マルコはたずねてみた。

「……それで、その人は帰ったあと、どうしたの？」

　とたんダニオの顔は曇（くも）り、下を向く。

「一人で山賊討伐に行って……死んだ」

「一人で？　……戻らなかった、って事？」

　マルコがそう問い質（ただ）すと、ダニオは曖昧にうなずいた。そして、少しずつ熱を帯びながら、語り出す。

「考えてみると……一人で山賊に立ち向かうなんざ、バカだ。俺は、同じ事はしねー。仲間と一緒に、あの騎士の仇（かたき）もとってやる！」

　熱く話し終えると、ダニオは拳を握りしめ決意を新たにした。じっとしていられなくなったようで、「俺もまぜろーっ！」と若者の輪に向かい駆け出した。

　マルコは「昔、山賊討伐に向かった騎士」の事を考えた。そして「仇討（かたきう）ち」とつぶやくと、心の中では別の可能性を考えていた。

　　　　　◇

「私だけ、収穫なしなんだよねー！

　もう本当まいっちゃって」

　中（なか）の町の宿で、アルがカウンターに座っている。バルドにこれまでの報告をしたあと、ぼやいていた。

　外は土砂降りの雨。食堂には他に客もおらず、気だるい空気をかもしていた。

　バルドはガラスの杯をふきながら、口もとは微笑していた。

「それを依頼者である私にこぼすのも、アルさんらしいよ。アルさんの調査でも、なにか一つでもわかった事はないの？」

　アルは蜂蜜湯（はちみつゆ）が入った杯を両手で握り、恐るおそるつぶやいた。

「……岩鬼（トロール）」

「……トロール？　何それ」

　バルドは、岩鬼（トロール）自体をよく知らなかった。

　なのでアルは、岩の肌を持ち、人の倍ほどある巨大な化（ば）け物が、今でも北方にいることを説明した。

　そしてアルが、その言葉を小さな男の子から聞いた事を白状すると、バルドは寛容なことに笑い出した。

「ハハッ！　北には、そういう魔物がいるかもしれないけど……。

　ここらでは聞いた事ないね。

　その子はきっと、絵本で読んだか、大人に昔語（むかしがた）りを聞いたのかもしれないね」

　アルは杯に目を落としたまま、返事をしなかった。

　そして上体をだらしなくカウンターに突っ伏すと、途切れのない外の雨の音を聞いた。

　しばらく雨音だけの時間が流れ、やがて、バルドの鼻歌が混じった。

　それも終わると、バルドはこうつぶやく。

「男たるもの、かくあるべし。岩のごとく、固い意志。だけど時には頑固もの」

「……なにそれぇ？」

　寝そべった首を回し、アルが聞いた。

　バルドは自分でも驚いたように、たれ目を開く。

「思わず出ちゃって。前に誰かに聞いた気がするんだよね。昔、そういう、ちゃんとした立派な人がいたらしい」

「ふーん」とアルが相槌（あいづち）を打って、その話は終わった。

　しかしのちに、アルがこの町での顛末（てんまつ）を思い返す時、必ずこの時のバルドのつぶやきと途切れない雨の音が、頭の中に蘇（よみがえ）った。