神の悪意の物語

４ 三者三様

　ルスティカに一人の、寄り合いをまとめる代表の部屋は簡素だった。

　飾りのない四人がけのテーブルに、お茶が入った杯が二つ置かれている。

　ゴードンはそれに口もつけずに、目の前の痩（や）せた壮年の男と向かい合う。

　若白髪で老けて見える男は、プロピウスと名乗った。

　彼は枯れてざらりとした声で、ゴードンに答える。

「何度申されても、お話しする事はございません」

　ゴードンは同じ問答にうんざりして、主義に反して権威をふりかざしてみた。

「では、王都にて審問官の派遣を要請せねばなりますまい。この辺りの良からぬ因習は、報告されておるので」

「……誰から？」

「それは関係ござらん。ゆえに申せません」

　ゴードンのはっきりした応答に、寄り合い長はくぐもった含み笑いをした。

「ふふ……。こう言っては何ですが、ドワーフの皆様は不思議ですよね。洞窟の暗がりを好むのに、心の中には闇がない」

　プロピウスの探るようなまなざしを見て、ゴードンは心で「苦手な手合（てあ）いだ」と毒づいた。

　しかしなんとか語りを引き出すため、話を合わせてみる。

「ドワーフにも悩みや後悔はあり、闇への関心もあります。例えば……貴方が秘める闇とはなんであろう？」

「……例えば、本当のところ私は、寄り合い長になど、なれるはずもなかったのです」

　そう言って寄り合い長プロピウスは、さもおかしいかのように、一人くぐもった笑いをもらした。

　ゴードンはこらえるように静かに息を吐くと、長丁場（ながちょうば）に備えてお茶の杯を取った。

　　　　　◇

「次っ！」

　柵で囲われた空き地にダニオの声が響く。

　マルコは息を切らしながら、小ぶりの木刀を持つ手で額（ひたい）の汗をぬぐった。

　背後の柵では、若者が３人、腕や腹に手をあて座り込んでいる。

　マルコの前に、自信たっぷりの大柄な若者が現れた。

　ダニオの「はじめ！」の合図と同時に、若者は重そうな木刀をふり上げる。

　ブンッ！　と風をうならせ、木刀はマルコの脳天に落ちた。と思われた瞬間、マルコは相手の右に踏み込む。体をねじり、返す刀を構えた。

　若者は、先ほど見た迅速な反撃に備える。右手の木刀そのままに、左手の大きな木製盾を強く握りしめた。

　その時ダニオは、にわかには信じられない動きを見た。

　木製盾に密着したマルコは、時計回りに身体（からだ）を回転させて一回転。

　回る視界に、若者の驚く顔が横に流れる。

　足下の木刀をよけ二回転。あっという間に若者の反対側に回りこむ。と、がら空きの脇腹（わきばら）に、勢いのまま一撃！

「ぐふっ……！」

　若者は、思ってもいない体の反対側に、まともに痛みをくらった。

　大きな身体（からだ）は崩れ、ひざまずくと、両手で右の脇腹をおさえる。

「そこまで！」

　黄色い髪をはねさせ、ダニオが駆け寄る。かたわらにしゃがみ、若者の傷を見た。

　他の若者たちも、あわてて駆け寄る。

　マルコは息を切らせながら、その場で立ち尽くしていた。

　しゃがむダニオは、「南方剣術か……」とつぶやいた。勢いよく立ち上がると、ふり返ってマルコに引きつった笑顔を向けた。

「４人抜きかよっ！　やるじゃねえか！

　次の相手は、このオレだ！」

　マルコは息を継ぐばかりで、答えられなかった。

　ダニオは、たれ目を細め、なおも凄（すご）むような笑顔を見せる。

「……ああ、休憩していいぞ。だが剣では……お前の思うようにはさせねえ」

「……ハア……ハァ……それはどうも」

　マルコは答えながら、ダニオの強い視線から目を離せないでいた。

　　　　　◇

　勝負は、一瞬でカタがついた。

「こないんなら、こっちから行くぜ〜」

　とダニオは軽口をたたき、雑に木刀をふり下ろす。

　当たる直前、マルコは盾が下がったダニオの右に踏み込んだ。

　瞬間、ドンッ！　と強烈な衝撃で、マルコはひとっ飛びして地面に叩きつけられた。

　彼は何が起きたかわからず、くらくらする頭をもたげた。ぼんやりと見える。がっちりとした肩の前に盾を構え、ダニオがこちらを見つめていた。

「ヒューッ！　さっすがダニオ！」

「盾殴り決まったーっ！」

　周りの若者が歓声を上げ、次つぎとダニオに駆け寄る。

　彼は若者たちに満面の笑顔をふり巻くと、上機嫌でマルコの元へと歩み寄る。

「ったく、ワンパターンだよなぁ。南方剣術はよく動くが、読まれるとあとがない」

　そう言われても、マルコは曖昧（あいまい）にうなずくだけだった。

　曇（くも）り空の下、ダニオは笑顔を輝かせた。

「でも、お前いいぜっ！　戦力になる！

　訓練して、一緒に強くなろうぜっ！」

　そう言われてマルコは、「あれ？」と悪くない気持ちがした。

「実は、いい人？」と思い、ダニオが差し出す手を握ると、立ち上がった。

　　　　　◇

　中（なか）の町から街道をしばらく戻り、バルドに聞いた民家の前で、アルはたたずんでいた。

　生贄（いけにえ）にされるという娘の家に来たものの、「話を聞きたい」と言ったとたん、けんもほろろに玄関から閉め出された。

　扉の隙間から見えた、灰色髪の中年女––––おそらく母親だろう––––は黒ずんだ目のくまの下に涙の跡を光らせていた。

　アルはなすすべもなく、両腕を上げ、のびをしながら家の周りをぶらぶらとした。

　ふと柱の陰から、金髪の小さな男の子が、こちらを見ている。

「やあ。こんにちは」

　アルは微笑みを浮かべると、背をかがめ、ゆっくりと男の子に近づいた。

　男の子は、口もとに手をやり不安げに話す。

「……おじさん、だぁれ？　おねえちゃんをむかえにきたの？」

「違うよ。おじさんはね、教えてもらいに来たんだ」

「なぁにを？」

　あどけなく男の子がたずねる。

　その子の前でアルはしゃがみこみ、優しい笑顔でだめもとで聞いてみた。

「……そうだねぇ。君のお姉さんは誰のところへ行くのかな？」

「ぼく、しってるよ！　むこうの山！」

「そう。向こうの山なんだ。そこには誰がいるんだろう？」

「ん……トロルがいるよ」

　アルはぎょっとした顔で聞き返した。

「トロル？　……岩鬼（トロール）のこと？」

　その時、裏から長い髪の影があらわれた。

「ルカ！　何やってんの！　知らない人とは話しちゃダメって言ったでしょ！」

　白金色の髪をふり乱し、少女は男の子の手を乱暴に引っぱると、そこから離れた。

　アルがふり向いたとき、玄関に入る少女の美しい横顔が見え、引っぱられる男の子とは目が合った。

　そして向こうには、青々した緑がこんもりとした森。

　その上には、もう一雨（ひとあめ）きそうな、曇り空が見えた。