神の悪意の物語

３ バルドからの頼まれごと

　ルスティカの宿。

　一等客室の暖炉（だんろ）で、勢いのある炎が火花を散らせている。

　炎がゆらめき、驚いたドワーフの顔と長くたれる髭を照らし、輪郭を黒くした。

「生贄（いけにえ）とは……ずいぶんと古びた悪習だな」

　ゴードンが質（ただ）す。

　マルコは、ゴードンとアルの顔を見比べ、何が語られるのか聞こうと黙った。

　アルが語り出す。

「この辺りの土地は広大で、昔から食料も豊富で、山賊などの野盗に狙われるのが長年の悩みだったそうだ……。

　ところが20年ほど前、野盗どもを抑える『村々の守り神』が現れた」

「……何者なんだ？」

「わからない。ただ、それ以来、山賊がこの辺りを襲う事はなくなった。村々は感謝の印（しるし）として、毎月食料を『守り神』の使いの娘に渡している。

　そして……、５年に一度、その使いとなる娘も捧（ささ）げている」

「その人はどうなるの？」

　たまらずマルコは口をはさんだ。

　アルが沈んだ目をマルコに向ける。

「捧（ささ）げられた年から５年は使いとなる。それから先は……誰も知らないそうなんだ」

　マルコとゴードンは、アルを見つめたまま力が抜けるように息を吐いた。

　アルが続ける。

「次でもう４人目だ。決まって白金色の髪の娘が選ばれる。ルーシーという農家の娘だ。

　バルドからは、生贄（いけにえ）のしきたりをなんとか止められないか、と頼まれた」

　そう言ってアルは、マルコの膝にのる暗い袋に、さりげなく目をやった。

　　　　　◇

　ひと時、客室には暖炉の火がパチパチとはぜる音だけが響いていた。

　マルコは、こんな険悪な様子のアルとゴードンを見るのは初めてで、身を縮ませた。

　ゴードンが何度目かの野太い声をあげる。

「だから、不義理であろう！　我らはすべきことを為すべきではないか？」

「ゴードン、聞いてほしい。これがただの野盗の問題でなければ、もし神の悪意、マリスが関わってる事なら、私たちの手に余る事態かもしれない」

「王都を、この地を守るため、我らは既に身を捧（ささ）げる誓いをしておる」

「今はそうはいかない。

　マルコが持つ石を王都に届けて、私はマルコを無事に帰さなきゃいけない」

　必死で話すアルの姿は、マルコには冷静に見えた。

　しかし、アルとゴードンが同時にこちらをにらむと、マルコ自身は緊張して、空になった杯を無駄に傾けたりした。

「……あの、僕が思うのは……」

　アルとゴードンは鋭いまなざしで、同時に「うん、うん」とうなずく。

「……僕は、本当は何が起きているのかを知りたい。……まずは、いろいろ探ってみて、それから決めない？」

　マルコは最後は明るく提案してみた。

　だが、アルとゴードンは向かい合いなおもにらみ合う。

　なので、マルコは引きつった笑顔で言ってみた。

「どこから調べればいいかな？」

　マルコの問いに、二人は同時に即答。

「もちろん娘がいる農家だっ！」

「寄り合い長が順当であろう！」

　そう発すると、アルとゴードンはさらに歯ぎしりをしてにらみ合う。

　マルコは目に手をあて、ため息をついた。

　　　　　◇

　ルスティカの中心地であり、一軒の宿がある集落は「中（なか）の町」と呼ばれた。

　通りは、市場で家畜や食糧の取引にのぞむ人の往来が絶えない。

　雨が止んだ昼前。

　マルコとアルは、中（なか）の市場の裏手にある訓練所に向かっていた。

　そこに、亭主バルドの一番の心配事があった。彼の話だと、村の青年団が『守り神』に直談判（じかだんぱん）、それがかなわなければ、討伐するつもりなのだ。そのため、青年団は剣の訓練をしている。

　それを主導しているのが、バルドの弟の、ダニオだった。

　アルは、歩きながらいらいらと杖をふり、マルコにこぼす。

「頑固なドワーフにはうんざりだ！　王都に務めるゴーディまであんな調子だとは」

「……アルも充分やり合ってたけど」

　マルコが返すと、アルはすごい勢いでふり返った。なのでマルコは、あわてて手のひらを彼に向ける。

「いや、すごく心配してくれてるのはわかったよ。どこかにマリスがあるなら、僕が回収しないわけにもいかないしね……」

「待った、マルコ。君はなにもアルバテッラ中のマリスに責任を持つ必要は––––」

　とその時、アルの背後から、威勢のいい張りのある声があがった。

「ちーっす！　おっさんら、兵の志願に来たのか？」

　アルとマルコはキョトンとして、声の主を見た。

　柵の向こうから、ひときわ目立つ青年と、その背後で数人の若者がこちらを見ていた。

　真ん中に立つ青年は、明るい黄色の髪を輝かせ、たれ目を見開いている。顔は少年のようにあどけないが、傷だらけ。袖（そで）のない上衣から出る、似つかわしくない太い二の腕を組んでいる。

　マルコは「彼が、あのバルドの弟？」と意外に思った。

　アルも同じ事を聞いた。

「あ……君がそのー、バルドの弟？」

「あんなもんアニキじゃねぇ」

　青年はそう吐き捨てた。

　アルとマルコは、困ったようにもじもじとして顔を見合わせる。

　黄色い髪の青年はたたみかけた。

「オレは青年団長のダニオ！

　それで？　どっちが志願兵だ？」

　アルは、間の抜けた顔でそれに返す。

「あ。この人です」

　と、マルコの肩を押して前に出した。

「え？　ちょっと！」とマルコが顔を向けるが、アルは彼の耳元で、「苦手なタイプだ。ここの調査は任せた」と急ぎささやく。

　そして杖をふりふり、さっさと歩き去ってしまった。

　マルコが恐るおそるふり返ると、ダニオがたれ目を細めてじっとこちらを見ていた。

「お前……いい目してるな！

　それじゃ、さっそくお手並拝見だ！」

　マルコは上目遣いで彼を見て、「僕にも、苦手なタイプだよ」と心でつぶやいた。