神の悪意の物語

25 混沌の祭が明けた時

　松明（たいまつ）の灯りが照らす、テンプラム神殿。

　その大きな扉を、マルコはくぐった。

　元の姿に戻ったアエデスとアルが先導し、となりにはゴードンもいる。

　周囲には、剃髪（ていはつ）の美青年に戻った、神官たちも従う。

　一行は神殿中央の敷物の上を進んで歩く。

　やがて、奥の四角い台座に到着した。

「……マルコ、見てごらん。

　これが……、ここのご本尊（ほんぞん）なんだよ」

　アルが呼びかけた。

　マルコは近づいてそれを見ると、息を飲んだ。

　台座の上には、大人の頭二つ分ほどの、大きな石があった。

　その石は、右端にグリーの白い輝きを放つ部分と、左端にマリスの漆黒（しっこく）の部分がある。

　二つの色の間を、玄武岩の暗い灰色がつないでいた。

「これは……！」

　マルコが言葉に詰まっていると、アエデスが語り出す。

「混沌石。見ての通りじゃ。

　一つの石に、神の善意と悪意の両方の力を含んでおる。互いに相殺し、すぐに人に力を及ぼすことはない。

　だがの……、均衡（きんこう）をたもつため、周期がめぐるごとに、その力を入れ替えてやる儀式をするのよ。

　それが、テンプラム祭」

「あの！　あのディオニソス神は、ひょっとして……？」

　あわてながらマルコが聞くと、アエデスが顔をくしゃっとさせて笑った。

「秘密。……というわけにもいかんな。お主（ぬし）のおかげで無事に終えたのだから。

　そう。この石に宿る神を、お主らのマリスとグリーの力も借りて召喚したのよ。実際にお越しいただいたのは、およそ５０年ぶりのことじゃ……」

「普段は……あの作り物の舞で、お茶をにごしてますからねぇ」

　飄々（ひょうひょう）とちゃちゃを入れるアルを、アエデスが目を細めてにらむ。

「……。普段の祭りも決して侮（あなど）るでない！　混沌石の気だけでも、充分に人を惑わせる。

　……ただのぉ、まさかあれほど巨大な姿をとるまでに、祭神が均衡（きんこう）を失っていたとは。

　わしの目もくらんでおったよ。今年、儀式ができなければ危（あや）ういところであった」

　そう言うとアエデスは、マルコとアルに向けて小さな背を曲げ、ぺこりとお辞儀をした。

　マルコはあわてて彼女の手をとり、顔を上げてもらう。

　アルはおどけてふんぞり返り、ゴードンはあきれてそれを横目で見ていた。

　しばらくの間、マルコは混沌石をいろんな角度からながめたあと、一同に質問する。

「最後の一撃……、あの爆発の時、いったい何が起きたの？

　神さまはこの石に戻ったの？」

　アエデスもアルも、戸惑うように顔を見合わせた。

　ゴードンが、静かな眼差しで淡々と語る。

「私は第二の民ゆえ、第三の神に由来する光や音を感じることはできない。

　見たことといえば、あなた方３人が、棒であの巨人……失礼、混沌神をたたいたこと。

　それから、巨大な混沌神が震えるように縮んでいき、やがて風のようにこの神殿の中へ吸い込まれたことだけだ」

　ドワーフが語ると、周りの神官たちがざわざわと話し出す。その時のことを思い出したようで、彼らは自らの肩を抱いたり、祈りをつぶやいた。

「まあ、前とは比べものになりませんね。

　真の神追い……。それが、こうも命がけだとは……」

　アルが神妙な顔をして言った。

　アエデスが応じる。

「だからこそよ。入れ替えのさなか、立ち会う人は生まれ変わる事ができる。

　祈りを託す事ができる」

「いやもう本当に……、とんでもない目にあいましたよぉ！」

　アルが情けない声をあげると、一同は和（なご）やかに笑（わら）った。

　マルコは油断して、つい余計な一言が出てしまった。

「ハハハ……。でも変わったままでも良かった、ってこともある、かも……しれ……」

　アエデスとアルがものすごく怖い顔でにらむので、マルコは下を向いて最後をにごした。

　ゴードンは、飾りのない穏やかな笑顔で、その様子を静かに見つめていた。

　　　　　◇

　テンプラム神殿を出た時、神追いの一行はこれまで見た事のない、まばゆい光景を目にした。

　正面の遠くの山から、今まさに日が昇る。白む空の下、参道では、祭りに参加した千もの人が涙を流し、笑顔で喜んでいた。

　人々の様々な髪の色が、朝の光を反射している。

　壮年の男に戻った旦那衆が、ほこりまみれの富者たちと手を取り合い、抱き合う。

　泥で汚れた顔の淑女と、同じく泥まみれの紳士は、お互いを見て笑い合う。

　そして抱き合うと、涙を流した。

　老いも若きも、女も男も、財を持つ者もそうでない者も、やがて混じり合う。

　そして様々な色となって、世界を輝（かがや）かせていた。