神の悪意の物語

21 混沌の祭 神追いの作戦

　混乱した神殿参道では、グリーの白い光と百もの松明（たいまつ）が、何かが起きそうな初夏の夜を演出していた。

　マルコがアエデスたちの元へおりていると、棒と松明（たいまつ）を持って果敢にも巨神へ向かう熟女衆とすれ違った。

　彼はそれを目で追ったが、いったん指示をもらおうと急ぎ駆け下りる。

　アエデスは立ち直っていた。アルとゴードンを近くへ呼ぶと、向かってくるマルコにも手招きをする。

　そして、すぐに作戦会議をはじめた。

「いろいろあったが……ここからは時間との戦いじゃ！

　犠牲者を出さず、夜明けまでに奉納を済ませる！」

　汗をかきながらマルコが訴える。

「あの！　棒を持ったおばさんたちが登って行ったけど、大丈夫？」

「あの者たちの力も借りる。とはいえ支援はいるな。

　テンプラムの徒よ！　旦那衆が……、いや、神追う女たちが！　負傷したら手当てのほどを！」

　美女神官たちはアエデスの求めにキリッとうなずくと、それぞれ着物をひらめかせて坂を駆け登る。

　アエデスが、マルコとアルに向き直る。

「よいな。女たちは混沌神を追い立てるはず。お主らは間隙を突いて、今度は同時に脛（すね）に当てよ。色を間違えるなよ」

「同時に当てる？」

　アルが聞きかえす。

　周りを、今度は布一枚の集団が、松明（たいまつ）を手に騒がしく駆け上がる。

　アエデスは無表情のまま一呼吸おいて続けた。

「それで混沌神を遠くまで飛ばす。そうさな、あと数回打ち込めばいけるじゃろ。

　みなの者！　ゆめゆめ油断するなよ！」

　会議が終わると、あわててマルコは上へと駆け出した。。

　後ろからドワーフの野太い声が聞こえる。

「マルコ！　忘れものだ」

　坂の上でマルコが振り向くと、ヒュンと風が鳴り、何気なく上げたマルコの手に白木の棒がすっぽりと収まっていた。

　驚いて棒をちらりと見た後、マルコも不敵な笑みを浮かべる。

「ありがとう！　ゴードン！」

　二人は、互いを初めて呼び捨てにし、遠くから見合う。

　豪奢（ごうしゃ）な法衣（ローブ）のままのアルは、そんな二人を微笑ましくながめた。そして、マルコを追いかけ、あわただしく坂道を駆け上がっていった。

　マルコとアルが去ったあと、アエデスとゴードンも並んで坂を登る。

　ふいに、アエデスがゴードンの腕をつかみ崩れ落ちて、あえいだ。

「ハァ……時間との……戦いじゃ」

「アエデス様……」

　ゴードンは、息を切らすアエデスを見つめて眉尻を下げた。

　　　　　◇

　巨大なディオニソス神は、神殿参道の半（なか）ばで、熟女衆たちに白木の棒で追い立てられていた。

「アイ、アイ、アイ、アイ、アイ！」

　熟女衆は口々に叫んで、棒で地面をたたき巨神に迫（せま）る。

　巨神が苛立（いらだ）つように腕をふるう。

　みんながよける時もあれば、誰かが外側まではじき飛ばされる時もある。美女神官がそれを介抱した。

　しかし、熟女衆の勇壮なかけ声に圧（お）され、足下にいくつも棒がくるわずらわしさから、巨神はじりじりと後ずさりしていた。

　さらには、手には松明（たいまつ）、布切れ一枚を着た裸足（はだし）の集団。ほこりにまみれて、もう蛮人の群衆にしか見えなくなった元富豪たちも追いついた。

　その者らは、祭りのしきたりなど知らなかった。だが、心を合わせるように、熟女衆と一緒に「アイ、アイ、アイ！」と声を響かせる。

　数百の声が空気をうならせ、巨神をも威圧した。

　派手なマントをなびかせる熟女衆の頭（かしら）が、それに気づいてふり返る。彼女は、口の端をあげて妖艶（ようえん）な笑（え）みを浮かべた。

　その時、坂の両端、石柱の陰から、二つの影が巨神に向かって飛び出した。坂の右側、巨神の左足には俊敏な小柄な影。左側、巨神の右足には、背を曲げた長い影が必死に走る。

　マルコは、巨神の白い左脛（すね）に近づくと、坂の反対側を見た。アルがあごをあげてまだ走っている。仕方ないので、マルコは足踏みしてアルの到着を待った。

　巨神は、熟女衆と蛮人たちのかけ声に圧（お）され、うっとうしいように頭を反（そ）らせていた。

　アルは、やっと巨神の黒い右脛（すね）の間合いに入る。坂の反対側のマルコに大きくうなづいた。

「せーのっ」とマルコの声がして、棒を振りかぶるさなか、あちらではもう火花が散ったのがわかった。

　なのでアルは、あわてて脛（すね）当てめがけ棒を振り切る。

　巨神と対峙する群衆の前、右と左で順に火花が散った。巨神が夜空に跳ぶと、向こうには頂上の神殿がおぼろに見える。

　飛び上がった巨神は、参道のはるか向こうに降り立った。

　熟女衆の頭（かしら）がすかさずふり返って叫ぶ。

「さあ！　行くわよ。みな遅れないで！」

　熟女衆、美女神官団、蛮人たちが、土煙を上げながら参道を駆け上がる。

　その勢いにはじかれ、マルコとアルは合流できなかった。そのまま二人はつかれ果て、それでも坂の両端をとぼとぼ登る。

　ふとマルコが先を見上げると、遠くで巨神が足踏みしている。

「次は何が……？」

　自分には影響ないとわかってはいたが、マルコの胸の鼓動が早まる。

ジャンジャン　ジャンジャン　ジャンジャン

ジャン！

　混沌の神ディオニソスは、神殿参道を遠くまで見渡す。そして、ブルブルブルッと牛の首をふった。

「ガッチャッ！」と音をたてると、瞳が左右白黒に戻った。

　　　　　◇

　走る蛮人集団は、進みが遅くなった。元淑女で、たくましい蛮人だった男はバテた。元紳士の、ふくよかな女がとなりから追い抜いた。

　剃髪（ていはつ）の神官たちはみな、坂を走る進みがすぐさま遅くなった。

　息を切らしながら、群衆の間をかき分けお互いを探す。

　彼女たちは、艶（あで）やかな美熟女神官になっていた。

　仲間を見つけると、「もうやだあ」と声をかけ合い、励まし合った。

　元々の旦那衆は、熟女衆をへて、今は小娘衆となっていた。彼女たちは走りがぐんと速くなり、自分たちでも驚いていた。

　小娘の頭（かしら）があわててみんなを引き留め、可憐な声をあげる。

「ちょっと待って！　みんな聞いてっ！」

　同時に小娘衆は立ち止まり、頭（かしら）を中心に円陣を組んだ。

　頭（かしら）は両拳を胸の前で握り、訴える。

「もうすぐだよっ！

　わたし達、もう少しで、神追いをじょうじゅできるの！」

　周りの小娘衆が一斉に泣き出す。

「だからお願い。もう少し、もう少しだけ、みんなの力を、分けてもらえるかな？」

　そう頭（かしら）が言うと、小娘衆は美しく澄んだ声で、「アーーイ！」と元気よく応（こた）えた。

　そして、みなが同時に棒をかかげ、同時に坂の上に顔を向けると、同時に駆け出した。

　小娘衆の一連の動作には、寸分の乱れもなかった。

　そして、あの二人にも変化は及んでいた。