神の悪意の物語

17 混沌の祭 降臨の儀式

　パチパチとはぜる円形劇場の篝火（かがりび）が、舞台中央のアエデスと、その前に並ぶマルコとアルを照らしていた。

　そして、アエデスから距離を置いてとなりでは、神官戦士のドワーフ、ゴードンが棒を何本も背負っている。

　舞台の周りは、剃髪（ていはつ）の神官とドワーフ戦士が何人も取り囲んでいた。

　マルコがゴードンに目をやると、いつもは快活に開いている目がどんより沈んでいる。

「何かあったのかな？」と、マルコはあやしんだ。

　劇場の観客たちは、いつもと違う流れに、何が起こるかとかたずを飲んで見守っている。大観衆の注目が生み出す独特の緊張が、舞台の上に集まっていた。

　アエデスがおもむろに声をあげる。

「アルフォンス・キリング！

　そなたの用いる神の善意、グリーの姿を見せよ！」

　その迫力にアルは気圧（けお）されて一歩下がり、「な、な、なんで？」とうろたえた。

「わしを信じよ！」とアエデスが小声でささやく。

　アルは深く一息吐くと、手に持つ大杖の先から紐をほどいて、暗い袋を取り外した。

　神の善意、グリーと呼ばれる白い石があらわれ、テンプラムの円形劇場を全て照らすほどに、まばゆく光り輝いた。

　それを目にした観衆は皆大きな息を吐く。そうして、少しずつ、さざ波のように歓声を上げはじめた。

　一方、舞台外側の神官たちは、一斉に両腕を回し手で印を組み何かを唱える。

「見よ、この恩寵（おんちょう）を！　我々に希望、幸福、そして力を与える神の恵みである！」

　アエデスが声を響かせる中、グリーから次々と柔らかい雲のような光が漂い、劇場中に散らばっていった。

　観客はその奇跡に感動し、涙を流す女もいれば、興奮して腕をふり上げ叫ぶ男もいる。

　無邪気に雲へ手を伸ばし、目を輝かせる幼子（おさなご）もいた。

「次に、マルコ・ストレンジャー！

　そなたが持つ神の悪意、マリスを高くかかげよ！」

　アエデスが「わかっておろう。安心せよ」とささやき、すわった目でマルコを見据（みす）える。

　アルがこれ以上なく目を開いて、マルコを見た。

　マルコはいろんな緊張が混じる中、震える手で、なんとか黒い石を袋から取り出した。

　ゴードンはそれを見て驚愕し、目を見開いて口をぽかんと開いた。

　神の悪意、マリスと呼ばれる小さな石は、異邦人マルコの指につままれ、舞台の上で高くかかげられた。

　神官の数人が悲鳴を上げその場で崩れ落ちる。他の神官たちは、追われるように早口で詠唱を続ける。

　観衆は、黒い石があまりに小さいので、遠くからだと何がなんだかわからなかった。

　わめくようにアエデスが叫ぶ。

「備えよ！　この災いに！　我われに邪心、狂気、そして絶望をもたらす神の過（あやま）ちである！」

　それから、黒い石から赤い光が放たれると状況は一変した。

　赤い光は鋭い一筋となり、観客席を舐め回すように照らす。光をまともに見た者は苦しみに悶（もだ）えて絶叫し、その姿を目にした者は恐怖で動けなくなる。

　白い雲で光を防（ふせ）げた者も、かつてない不安に襲われた。

　アエデスが急ぎ詠唱して腕を交差し、こう叫んだ。

「神の恵みと過（あやま）ちを混ぜ合わせ混沌を産（う）む！

　出でよ！　ディオニソスよ！」

　その時、指でつまむマリスの石が、小刻みに振動するのにマルコは気づいた。

　小さい石は、ブブブブブ……と何かを告げるように震えていた。