神の悪意の物語

16 混沌の祭 神追いの舞

　暮れなずむテンプラムの円形劇場。

　マルコが目にしたことがないほど多くの人がいる。人々は密集して、扇型の椅子に腰掛けていた。

　壮年の男が多い前列の旦那衆は、白木の棒と盾をかたわらに置く。

　後列の観客の目は、篝火（かがりび）の灯（あか）りを反射してぎらついている。

　人々はみな、祭りのはじまりを今か今かと待ちわびていた。

　そんな人たちの間に、マルコとアルの二人もいる。

　赤い暗がりの中、マルコはとなりのアルの横顔を見上げた。アルはすぐに気づいて、マルコに微笑みを向ける。

「もう、はじまるよ。……ほら！」

　腹に響く神官の角笛を合図に、舞台の真ん中に飛び込むように何かがあらわれた。

　牛の顔のような面は、左右に黒い瞳と白い瞳をもつ。体はマントをかぶり、四本の足がのぞく。面の口はカチカチと音を鳴らしながら開け閉めされ、足のすねに付いた輪っかが動くたびに「シャン！　シャン！」と金属音をたてた。

　舞台の周りでは、神官たちが笛や太鼓で心が鎮まる音楽を奏（かな）ではじめる。

　その音色（ねいろ）に合わせ、神追いの舞がはじまった。

　マルコは、それから目が離せないまま、つぶやく。

「……僕、こういうの見た事あるよ。

　これ……獅子舞だ」

　アルは目を丸くしてマルコを見つめると、興味深そうにたずねる。

「へぇ。似たものがあるんだね。

　その……ししまい、も神さま？」

「なんだろう。……山の神さま？」

　マルコが自信なさげにつぶやくと、アルは目を大きく開き驚いた。

　やがて舞台に目を戻し、話す。

「この神追いでは、混沌の神、ディオニソス神が舞い手に憑依（ひょうい）する、と言われている。

　　……。昔は、本物の神さまが降り立つ事もあったらしい」

「えぇ？」

　今度はマルコがびっくり仰天して、アルの横顔をまじまじと見つめた。

「いや、もう伝説！　伝説！　そんな事あったら、ここの人たち、みんな大変だよぉ」

　あわてて手をふり、アルは口もとを緩（ゆる）めながら言った。

　だがマルコは、話し終えたアルが遠い目をしたのを見逃さなかった。

　　　　　◇

　日は暮れ、星空が見えた。

　夜の円形劇場で、神追いの舞い手が勇壮な舞を踊る。

　音楽は神秘的な調子から激しいものに変わる。

　間で「カチカチ！」と閉じる口や「シャンシャン！」と金属音が鳴る。

　舞台の周りの篝火（かがりび）が、激しい舞と、その一点を見つめる観客たちの顔を照らす。

　舞は終盤に向け、最高潮の興奮を迎えていた。舞い手二人が、四本の足でひたすら足踏みする。

シャンシャン　シャンシャン　シャンシャン

シャン！

　お面は左右に激しくふられ、金属音が終わると同時に「ガッチャン！」と音がした。

　かと思うと、左右の瞳が白黒入れ替わっていた。

　とたん、観客は一斉に立ち上がって手をたたき、歓声をあげる。アルとマルコも、あわてて周りに合わせ、拍手をした。

　拍手と歓声が鳴りやまぬ中、舞台にテンプラム神官長、アエデス・ヴィルジニアスが進み出た。

　小柄な老婆は観客に背を向け、何かムニャムニャと声がする。

　だが、背を向けたまま神酒を飲んで、杯を壇上（だんじょう）に打ちつけるとかっと目を開き、観客に向かってふり向いた。

「テンプラム祭礼の儀式、神追いの祭りに、ようこそおいでくださった！」

　劇場に響くアエデスの声に応（こた）えるように、観客たちは拍手と大きな歓声を再びあげる。

「この祭りは、老いも若きも、女も男も、財を持つ者もそうでない者も、全ての民の穢（けが）れを落とす、大祓（おおはらえ）の儀式である！

　そのために、皆の者には、しばしの混乱、混沌を味わってもらわねばならぬ」

　この言葉に観客席はどよめいた。

　しかし、前列の旦那衆は慣れているようで「神官長、今年は気合入ってんなあ」と軽口をたたく。

　マルコはアルと顔を見合わせ微笑んだ。

　老婆の大音声が響く。

「今年は例年とは違う50年に一度の恩寵（おんちょう）となる。おのおの方、くれぐれも自らを見失わんよう、心してのぞまれよ！

　……では。

　魔法学院（アカデミー）探究者アルフォンス・キリング！

　異邦人マルコ・ストレンジャー！

　前へっ！」

　ぎょっと顔を見合わせ、マルコとアルは驚愕のあまりわなわなと震えた。