神の悪意の物語

15 祭り前の神官戦士団天幕

　翌日。

　マルコとアルは連れ立って、王都神官戦士団の天幕に向かった。

　晴天の中、遠くから見た天幕は白く輝いている。

　途中、念願のごった煮を食べることができアルは上機嫌だった。

　彼は満足そうに、腹をさすりながら歩く。

「マルコ、どうだった？　お肉もたっぷりで美味しかったろう。あの屋敷の食事とは違ったでしょ？」

「そうだね。すごく濃厚で食べごたえがあった。もう満腹だよ。……屋敷でも、良くしてもらえて、快適だよ？」

　アルは、マルコの顔を見つめたあと、複雑な顔で苦笑いする。

「アエデス様に会うと、いつも彼女のペースに巻き込まれる。今もこうして神追いの準備をしてるし。

　……でも確かに、昔からお世話になりっぱなしなんだけどね」

　マルコは、歩きながらアルの横顔を見上げ、彼とアエデスとの関わりは、おいおい聞いてみようと思った。

　やがて祭りの受付に到着すると、たくさんの白木の棒と、逆三角形の盾が置いてある。盾は、マルコが持つ鉄付小盾（メタル・バックラー）より大ぶりで、柔らかい木でできていた。

　アルが受付の兵士と話していると、向こうからゴードンがどたどたと駆けて来るのが見える。

　マルコは笑顔になって呼びかけた。

「ゴードンさん、こんにちは！　僕たちもお祭りに参加することになったよ」

　ゴードンは足が遅く、しばらくしてマルコとアルのもとに到着すると、息を切らす。

「……ハア……それで？　アエデス様とはお会いできたかな？」

「ゴーディ、前と同じだよ。すっかり屋敷でお世話になり、私たちも祭りに参加する。

　……彼女には何か考えがあるようなんだ」

　アルがそう言うと、ゴードンは目をぎょろりと開き、アルとマルコの顔を見比べる。

「アルフォンスよ、アエデス様のお考えを、我々が推（お）しはかろうとて無駄だ。

　それよりマルコ殿、貴公の装備を見せてもらえないだろうか？」

　そうゴードンが言うので、マルコは手持ちの剣と小盾をゴードンに預けた。

　剣は、きらびやかな鞘（さや）に入った「ハート・ブレーカー」。切れ味鋭い片刃の小剣。

　盾は、鉄のおおいが付いて、手首にかけることもできる小盾だ。

　それらを手に取ってみて、ゴードンはうなった。

「……うーむ。いかん、いかん！　これでは誰かを傷つけてしまう。マルコ殿、この剣と盾は使わんでほしい。

　まず、祭りの説明をいたそう」

「え？　えぇと、だいたいは神官長様が教えてくれたよ」

「そうか！　では、要点だけ。夕方の神追いは多くの一般人も参加する。なので、ひどくぶつからないよう、怪我をさせない事が肝要なのだ。

　受付は済ませたな。この……白木の棒を使って舞者の足元をたたく。参加者とぶつかる時は、この柔らかい盾で防（ふせ）ぐ––––」

　ゴードンの説明を、マルコはふむふむとうなずきながら熱心に聞いている。

　アルは、そんな二人を見ながら口もとを緩（ゆる）めた。

　ゴードンがたずねる。

「貴公は三角盾を使ったことは？」

　聞かれたマルコは頭をかきかき「いやあ」と曖昧に答える。

　するとゴードンは、ドワーフのごつごつした手でマルコの手をつかみ引っ張った。

「教えてしんぜよう。この棒も盾も配りものなので、今後の旅でも使えるであろう」

　と言って、天幕の間の広場にマルコを連れて行く。

　マルコは急な展開に驚いたが、手を引かれながら端村（はしむら）の訓練を思い出し笑顔になった。

　広場で、ゴードンとマルコが「参る！」「はい！」などと声をかけ合う。

　ふたりは棒と盾をぶつけ合い、甲高い音をあげて訓練をはじめた。

　そんな二人の姿をながめるアルは、心から嬉しそうに、穏やかな笑みを浮かべつぶやいた。

「親身になって私たちの面倒をみてくれる奇特（きとく）な人が、ここにも一人（ひとり）……」