神の悪意の物語

14 大浴場での回想

「アルフォンスや……そなた、なんちゅう物騒（ぶっそう）なもんをここに持ってきたんじゃ」

　神官長の部屋を照らす、グリーの光の下に隠れていたアルは、まだ恐怖が残る驚いた表情をしていた。

　マルコが見た時にはもう、顔の刺青（いれずみ）は消えていた。

　だがアルは言葉を発せず、アエデスに答える事もできない。

「……無理もない。

　この、お主（ぬし）らが運ぶマリスはな、小さくとも純度が高すぎるのじゃ。

　わしは見た事がない」

「アエデス様でも？」

　アルが驚きの声を上げた。

　マルコも会話に加わりたかった。

「すっごく危険！　という事ですか？」

「マリスを平然とつかむ、お主（ぬし）が言うと気が抜けるのぉ、マルコや。

　……異邦の人。第三の神から生まれておらぬ、この地における『人ならぬ人』であればマリスを運び出せるはず。

　アルフォンスが初めてそう語った時は、それはもう心配したものじゃ。だがしかし、こうして目（ま）のあたりするとの––––」

　アルは感激したように「アエデス様！」と涙声で駆け寄る。マルコも感動の場面と早とちりして泣く準備をした。

　しかし、神官長は一喝。

「たわけっ！　そなたは昔からそうじゃ！　思慮が足らんのよ。この石を、いったいこれからどうするつもりなんじゃ？」

「ひいぃっ！　ごめんなさいっ！」

　背の高い魔法使いは、子どものように小さな老婆に対し、ひたすら体を丸めて謝った。

　マルコはおろおろして事の成り行きを見守るばかり。

　やがて、とっくりから杯に注いだ酒を、再びアエデスが飲み干す。

　彼女はふり返ると言った。

「まあ、これも定めよ。のちに考えよう。

　ともあれ、お主（ぬし）らのグリーとマリスは均衡が実に良い。今年は、かつてないほどのディオニソス様が降り立つであろう」

　小柄な老婆は、口を広げて恐ろしい笑顔でくっくっと笑いはじめた。

　マルコは「妖怪みたい」と思ったが、口には出さなかった––––。

　　　　　◇

　神官屋敷の浴槽でマルコがお湯をはねると、音は気持ちよく反響した。

　青白いお湯とけむりの向こうに彫像が見える。マルコが見上げると、牛のような獅子（しし）のような顔の顎（あご）からしずくが落ちた。

　あのあと、アエデスはマルコに祭事について教えてくれた。

　明日の夕方から「神追い」という儀式が開かれる。神さまに見立てた面とマントをかぶった二人組の舞い手を、皆で神殿参道の頂上まで棒で追い立てる。

　昼間の内に、王都の神官戦士団から白木の棒と三角盾を受け取って、円形劇場で待機せよ、とのことだった。

「やりませんから！　つかれるから今年は観るだけで！」というアルの訴えは無視され、アエデスはマルコに段取りも説明してくれた。

　円形劇場で踊り手が舞を披露した後、神官から開始の合図とともに、参加者は舞者の足元を棒で叩く。

　舞者は追われて頂上まで登り、神殿までで終了––––。

　　　　　◇

「ちょっと、面白そうですね！」

　神官長の部屋に、マルコの無邪気な声が響く。

　アエデスは笑顔になって目を細めた。

「そうじゃろう、そうじゃろう。遊びのようだが、この儀式には人々の祈りが込められている。

　様々なご利益があるが、そうさな……一言でいえば生まれ変わりの儀式よ」

「……前にアルが、おはらいだって言ってましたけど」

「おぉ！　異界から来たのに勉強熱心だのう。となりの食いしん坊とは違うな」

　アエデスは横目でじろりとアルを見たが、アルはその視線をさけて遠い目をした。

　アエデスがマルコに向き直る。

「祓（はら）い、浄化に至るには、人は一度、混沌の中に身を投じねばならぬ。それが、わしらテンプラム神官団の教えじゃ。

　それを形にしたものが、明日の神追い。

　マルコや……多くの人々であふれるから、まずは怪我せぬようにな」

　そう言って、アエデスは説明を終えたのだが、最後に思い出したように付け加えた。

「そうじゃ！　混沌の神はここの浴室にもいらっしゃる。マルコ、温泉が好きなら湯浴（ゆあ）みをして、そのお姿をじっくり見ておくとよい––––」

　　　　　◇

　浴槽からあがったマルコは、白い大理石の彫像を近くでまじまじと見上げている。

　像の顔は牛と獅子の間のような獣の顔、体は人間で、手足は獣。

　耳や手首、足首には金属の輪っかがいくつもいくつも付けられていた。

　マルコが背を伸ばして手首の輪っかを叩くと、金属同士がぶつかり「シャンッ！」と思いのほか大きな音が反響する。

「これが……混沌の神？　ディオニソス？」

　第一から第三の神とは違って、獣が混じって人間らしさが半端だな、という印象をマルコは受けた。

　ふと大きなくしゃみが出たので、マルコはいそいそと浴槽に戻り、もう少し長湯をすることにした。

　再び湯につかりながら「そういえば、いくら誘ってもアルはこの温泉に来なかったな」とマルコは思い出す。

「この前、裸を見て僕が驚いたこと根に持ってるのかな」と考え、顎（あご）まで湯につけると顔が赤くなった。

　結局、アルは入浴をかたくなに断り「ここの湯には苦い思い出が……」と、ぼそぼそ言っていた。

　心地よい湯が体に染み込んだマルコは、「まあ、いろいろあったのかな」と考えて、ささいな疑問も溶けていった。