神の悪意の物語

12 テンプラム神官長との面会

　テンプラム神官団の長たる人の部屋は、赤い絨毯（じゅうたん）が敷かれているほかは、質素なものだった。

　10人は入れそうもない狭い空間に、小さな机と椅子。石造りの暖炉（だんろ）では、パチパチと炎がはぜていた。

　その小さな机に面して、子どものように小柄な老婆がちょこんと椅子に腰掛けている。老婆は、他の神官の青年たちと同様、真っ白な作務衣（さむえ）を着ているが、一人だけ白髪頭に青々とした葉と鳥の羽の冠を付けていた。

　マルコは、彼女の穏（おだ）やかそうな眠ってるような表情に、拍子（ひょうし）抜けした。

「魔法学院（アカデミー）探究者にして神の善意グリーの使い手、アルフォンス・キリング様が、お連れ様とおみえになりました」

　神官の一人にそう紹介されると、アルはうやうやしく––––いつか、マルコにもしたように––––膝をついてお辞儀の礼をする。

「大変ご無沙汰しております。アルフォンス参上いたしました。神官長におかれましては、その後、ますますご健勝とお喜び申し上げます。

　こちらの連れは、私と王都へ旅するマルコ・ストレンジャーでございます––––」

　豹変（ひょうへん）したアルを見て、マルコは「なんだかんだ言って、この人は社交的にもなれるんだなあ」と思い驚いた。

　一方、挨拶（あいさつ）を受けた老婆は、ゆっくりとアルに顔を向けると、呆（ほう）けたように応じる。

「……あ、アルホンス？　どなた様？

　……い、いつぶりです？　……ムニャ」

「はい。先の祭事に参加してから、５年となります。アエデス・ヴィルジニアス様」

「……こ、去年？」

「いえ……ごねん前！　となります……」

「ムニャ……それはそれは。いつもご寄付に感謝します、アルホ様。

　……お礼参りは、確かに大切です」

「いえ！　おれいまいりではなく、ごねんまえです。それにアルホって……アルでお願いできますか？

　とにかく本日はお会いできて光栄––––」

　そんなやりとりを前に、マルコは「確かにかみ合ってないな」と人ごとのように見ていた。

　すると、老婆がふとこちらを見つめる。

「アルホン、こちらはどなた様？」

「……。先ほど、ご紹介した通り––––」

「え？　なんです？」

「……失礼しました。ま、る、こ、でございます」

「え？　タルト？」

　マルコは、アルの横顔を盗み見て、そろそろ彼の忍耐力も限界なのでは、と心配した。アルは額に汗しながらも、引きつった笑顔をたもっている。

　老婆、すなわち神官長アエデス・ヴィルジニアスは、ふいにマルコを指差す。

「マルトん様、ようこそお越し下さいました。ムニャ……その、お腰に付けているものは、なんです？」

　そくざに、アルはマルコをにらんだ。顔を小刻みに横にふり、必死に目配せをする。

　マルコも無言でうなずいて、腰の後ろに手をまわす。神の悪意マリスが入った袋を腰帯にねじ込み、代わりに剣をかかげ、ひざまずいた。

「神官長様、はじめまして。こちらは、端村（はしむら）の森で友人にもらった剣。名をハート・ブレーカーと申します。

　私は剣士なのです」

　そうマルコが答えると、アルが満面の笑みでこちらを見て、嬉しそうに拳を握る。

　しかしアエデスは、剣には目もくれなかった。マルコの腰の後ろがなおも気になるように、細い目で彼の腰をよく見ようと首を伸ばす。

　アルがあわてて話しはじめた。

「アエデス様、私たちも祭事を拝見した後、旅を続けます。何かお手伝いできることが––––」

　アエデスが口をはさむ。

「マルコ様、このお祭りを知っていますか？」

「いえ……。実は、全然わかっていなくて。どんなお祭りなんですか？」

　マルコが笑顔で答えると、アルが呆然と口を開ける。

　アエデス神官長は、その場の神官に目配せをして、話す途中から口調が変わった。

「ムニャ……それでは、ご説明差し上げます。

　……ここへ酒を！」

　アルは、これまでになく大きく背をのけぞらせて、「あーーー！」と手で目をおおい、残念な気持ちを全身であらわした。

　　　　　◇

　透明な液体が入った陶器の杯––––白と黒の渦巻き模様だ––––を、しわくちゃのアエデスの手が持ち上げる。ぐっぐっと喉（のど）を鳴らしながら、彼女は神酒を飲み干した。

　ほうと一息つくと、細かった目を、かっと見開く。腹にずしんと響く、しわがれた声を張り上げた。

「コラ！　アルフォンス！　そなた、参上するのが遅かったではないか！」

「はい！　申し訳ございません！」

「おおかた、わしと会うのが億劫（おっくう）になり、また食い物の事ばかり考えていたのであろう！」

　人が変わったアエデスに、マルコは唖然（あぜん）とした。おどおどしてアルを見ると、借りてきた猫のように緊張してかしこまっている。

　アルは大杖の暗い袋で顔を隠し、さらにアエデスの視線から逃れたいように、隠れるはずもない体を縮ませている。

「と、とんでも……いやおっしゃる通りです。ごめんなさいっ！」

　アルは泣いてしまいそうな勢いだ。

「そして、そっちの新入り！」

　大きな目でにらみ指を差すアエデスの迫力に圧倒されて、マルコは「ぼ、僕の事？」と彼も泣きそうになる。

「先ほどは、わしを誤魔化（ごまか）そうとしたな！　腰の後ろの只ならぬ気配を、さっさと見せい！」

「ご、ごめんなさい……。そんなつもりじゃなくて」

　マルコはあわてて腰から暗い袋を取り出すと、そのとば口を開いた。

　中から、紫色の光がにじみ出る。

　とたん、神官たちから上がる悲鳴。

　素早く、アエデスが手のひらをマルコに向けた。

「待てぇい！　何をしようと……。

　おぬし……人では、ないな？」

　今度は、アエデスが呆然とした顔でマルコを見つめた。

　アルは一息吐いて気を取り直すと、いつものよく通る声をあげた。

「アエデス様。成功したんです。

　彼は……この地の外から来てくれた、異邦人なのです」

「召喚術か！」

　わめくようなアエデスの声に、アルは無言で大きくうなづいた。