神の悪意の物語

11 テンプラム名物のごった煮

　翌日の昼。

　マルコとアルは、食堂の屋外テーブルで、注文した料理を待っていた。

　すぐそばを歩く人々が通り過ぎる。

　お祭りの初日、宿の通りは多くの人出（ひとで）で、大変なにぎわいだ。

　マルコは杯から水を飲みつつ、目の前で頬杖（ほおづえ）をつき残念そうな顔のアルをながめた。今朝、神官戦士団の天幕から追い出されるように出てきたのだ。

　呆（ほう）けて、口を半開きにしたアルがつぶやく。

「……ゴーディが、あんなに、せちがらいとはなぁ」

「仕方ないよ。今日から警備で忙しそうだったし、なにかとものいりだって……。

　それよりアル、その……神官のところには行かないの？」

　マルコがたずねると、アルは口を半開きのまま答える。

「あぁー……やだなぁ。あのお婆さん本当に苦手なんだよなぁ。なんとか会わずに済ませられないか……」

「そんなに嫌なの？　……じゃあ、いっそのこと次の町へ向かっちゃう？」

　マルコは、本音を言えば、早くマリスを王都へ届けたかった。さらに自分の心に正直になれば、早く端村（はしむら）に戻って、歌う小熊亭にいるシェリーに会いたかったのだ。

　しかしアルは、何か閃（ひらめ）いたように、かっと目を見開き、その案にのってきた。

「……いいね……それ。いけるよマルコ！

　我々は、この使命が一刻の猶予も許されない事に思い至った！

　神官戦士ゴードン隊長のご忠告もあったが、それでもなお！

　アルバテッラを愛するがゆえ、危機を未然に防ぎたい一心で、涙を飲んで、テンプラムの地を後にしたのです……聖なる牛肉も諦（あきら）め」

　テーブルに足をのせ、胸に手をあてアルは一人芝居をしている。

　マルコはあっけにとられたが、やがて笑顔になる。

「いい感じだね！　それじゃ、さっそく？」

　と立ち上がろうとするマルコを、アルが強く制した。

「待った！　ここで、このテーブルで、まだやらねばならないことがある」

　マルコが不思議そうに首をかしげると、熱を帯びた目でアルが言う。

「ごった煮だよ、マルコ。ここに来たなら、名物のハギスを食べなきゃ」

　また食べ物の話か、とマルコは呆（あき）れた。

　だがお腹は空いていたので座り直し、アルの長話に付き合うかと気持ちを切り替える。

　アルは目を輝かせて、テンプラム名物のごった煮料理について語りはじめた。

「名物と言っても、実はいろんな種類があって、一つの味としては語れない。

　この辺でハギスと呼ぶ料理で共通するのは牛、豚、または羊の胃袋に、様々な肉や野菜そして穀物を煮込んだものを詰めた料理なんだ……」

　今度はマルコが頬杖（ほおづえ）をついて、ふむふむとうなづき、話を聞く。

　アルのうしろを、店の女給があわただしく横切る。

「ここのハギスは特に有名で、味も種類も豊富でね。旅に持っていける保存用は発酵されてて、通好み。

　まず、マルコにはここで万人向けの––––」

　ふとマルコが通りの向こうを見ると、剃髪（ていはつ）の白装束の団体が、こちらを指差していた。「あ」と思うが、アルは話に夢中なままだ。

　店からは、さっきの女給が、器用に三つの皿を運んできた。

「それでね、マルコ。注文したのは三品だ。まず、子どもや女性に大人気！　一位のあっさり味。僅差で二位のトマト味！

　そして––––」

　目を閉じて語り続けるアルに加えて、両脇からの呼び声、三つの声が同時にあがる。

「ヘイ！　お待ち！　プレーン、トマト、ホット、汁多め！　煮込み固め！」

「カラシナという、珍しい香辛料が入った、辛い味なんだ！」

「あちこち探しましたよ！　キリング様。

　さあ！　参りましょう！」

　テーブルに置かれたごった煮の皿。

　右の女給。

　左からむんずと肩をつかむ神官たち。

　アルは「え？」と、それらをキョロキョロ見回した。

「あちゃあ、見つかった」とマルコは頭を抱える。

　まだ状況が飲み込めないアルが、テンプラム神官たちに有無を言わさず引っ張り上げられた。

　またも成り行き任せだけど仕方ない、とマルコもあきらめ、椅子から立ち上がった。

　　　　　◇

　テンプラム神官たちの居住地は、屋台と宿の繁華街から円形劇場を越えて反対側、閑静な一角にあった。

　道中、マルコとアルは、周囲を剃髪（ていはつ）の神官たちに厳重に警護されて歩く。

　真剣な表情のアルが、ひそひそ声でマルコに何度も忠告していた。

「いいかい？　マルコ。

　ついたら神官長の元へ、挨拶にうかがう」

「うん」

「今はまだ、ご老人はシラフのはずだから。絶対にマリスやグリー、それに神さまの話をしてはいけないよ」

「なんで？」

「ぐっ……なぜなら……そうした話になると彼女が覚醒しようとするから」

「覚醒？」

「要するにね。普段の彼女は只のお婆さんに見えるんだけど、神酒を飲むとキレッキレ––––」

　とここで、白っぽい石造りの屋敷に到着して、神官の一人から「ヴィルジニアス様が、中でお待ちです」と案内された。

　アルは声は出さず口だけで「ぜったい！」とマルコに言ってるようだった。

　大きな石柱に挟まれた門をくぐりながら、マルコはアルへ顔を向けて、何度もうなづいた。