神の悪意の物語

８ 祭の前夜の風景

　神殿参道で、もう日が沈もうとしている。

　アルは「せっかく、ここまで来たから」とマルコを頂上の神殿前まで案内した。

　夕日を背後に浴びる神殿は、逆光の中で輪郭（りんかく）が輝く光を放っている。

　遠くからや、登りながらながめた時よりも、より一層、荘厳（そうごん）に見えた。

　その神殿の前に、何人かの参拝者がいる。その人たちは、かたく閉じられた正面の扉に向かって、指を組んだり手を合わせていた。

　マルコには、何かのお祈りをしているように見えた。なので、扉の奥には何があるのかが気になった。

「……アル、この神殿の中には何があるの？

　神様の……銅像とか？」

　アルは、ぼんやりと神殿をながめながら、さすがに話しつかれた様子で、小声でマルコに答える。

「いや……。そうだね。ちょっと驚くようなものが安置されている。あさってのお祭りのあとに中が見れるよ」

「……もったいぶるね」

「んん。言うと、また説明が長くなるから。あさっての、ご開帳を、お楽しみに」

　そんなやりとりをしていると、神殿の扉の横に立つ、剃髪（ていはつ）で真っ白の作務衣（さむえ）を着た人がじっとこちらを見ている。

　ふと、視線に気づいたマルコは見返した。よく目をこらすと、剃髪（ていはつ）ながら眉目秀麗（びもくしゅうれい）のとても美しい男だ。

　男は、横を向いて他の神官に声をかけた。

　すると、アルもはっと神官の様子に気がついて、あせった顔をマルコに向けささやく。

「やばい！　見つかった。もう行こう、マルコ」

「……どうしたの？　知り合い？」

「話しは、後あと！　もたもたしてると、つかまっちゃう」

　アルはマルコの手を引き、参道を元来た方へとくだりはじめた。マルコもしぶしぶ引っ張られていたが、ふいに、その手がびくっと動く。

「しまった！　今夜の宿を予約しておくの、忘れてた！」

　　　　　◇

　暖炉（だんろ）の火が照らす明かりに加え、テーブルやカウンターにも並べられた数々のランプ。

　その宿屋の酒場は、まばゆい中にぎわっていた。

　大勢の客がテーブルについて、騒がしくしゃべりながら食事をしている。

　口を大きく開けて笑う婦人も見える。

　人々には活力があり、みな、期待に満ちたまなざしを光らせている。

　マルコは後になって知ったことだが、遠くからテンプラムに来た観光客たちは、悪く言えば、欲の深い金持ちだった。

　入り口に近いカウンターにマルコが目をやると、魔法使いは大杖を持った手をふり上げ、大げさな身ぶりで亭主に話していた。

　つかれたマルコは、玄関に入ってすぐの小さな椅子に腰掛ける。テーブルに座る満たされた人たちと、はためにも交渉が難航してそうなアルの後ろ姿とを見比べた。

　やがて、アルがつかれ切って戻ってきた。

「ここもダメだ……。物置部屋も空いてないって」

　神殿を参拝した後、アルとマルコは日が暮れる参道を急いで駆け下り、円形劇場の先の屋台の混雑をかき分けかき分け、宿屋を訪ね回っていた。

　道は、どこも大勢の人でごった返す。

　屋台の灯りに照らされた人々の顔はどれももの珍しさに興奮し、熱気を帯びた目を見開いている。

　マルコは、数日前の端村（はしむら）の閑散とした通りが夢だったのか、それとも今歩いている人で充満した通りが夢なのか、どれが現実なのかよくわからなくなっていた。

　やがて、アルが窮屈そうにふり返って、マルコに叫ぶ。

「あそこ！　あの……、あの宿屋が人気がないはずだから！」

　と言って彼はマルコの手を引っ張る。

　マルコは心で「やれやれ」とつぶやきながら、離されないよう必死でついて行った。