神の悪意の物語

３ おはらいのお祭り

　テンプラムの町を見下ろす丘に、マルコは腰掛けていた。

「端村（はしむら）と比べると、本当に人が多いなあ。いつもこうなのかな」と思う。

　すると、アルが両手に––––片手は大杖も持ちながら––––紙の袋を持って丘を登ってくるのが見えた。

　やがてマルコの元にたどり着いたアルは、汗をかきかき声を出す。

「はああ〜……つかれた。牛串……買ってきたよ」

　彼はマルコに袋の一つを手渡した。そして自らも急いで座り、唇をなめて、いそいそと袋の中身に手を入れる。

　マルコが袋の中をのぞくと、大ぶりの牛肉の串焼きが三本も入っていた。

　　　　　◇

「はぁー。新鮮なお肉ではない、とわかってはいても、匂いを嗅（か）ぐと、つい買ってしまうんだよなぁー」

　あっという間に三本とも完食したアルが、不満げに感想を言った後、横を向いてゲップをした。

　マルコは、まだ牛串を頬張りながらたずねる。

「……もぐ。それで、これからの計画は？

　……ング」

「このあと、あそこに並ぶ石板のところへ行って、君にマリスの成り立ちについて教えたいんだ。……マルコ、その牛串美味しい？」

「……もぐ。久しぶりに、鳥肉以外のお肉で、嬉しいよ。……ゴクリ。ありがとうアル！　少しお肉くさかったかな」

　マルコも完食して、水を飲みつつ、気になる事をアルに聞いた。

「……グビ。ふうう〜。あのさ、あそこの人たちは、マリスの影響は大丈夫なの？」

「考えてある。その袋から出さなきゃ大丈夫なはずで、もし多少の事があっても明日からお祓（はら）いのお祭りなんだ。……お肉やっぱり臭かった？」

「ん？　うん。それで……おはらいのお祭りって？」

「そう……。混沌を司（つかさど）る神、ディオニソスの降臨祭。その場に立ち会う人は、ひと時の混乱の後、それまでの不浄が祓（はら）われて、生まれ変わったように清（きよ）らかになるという……。

　５年前に私も参加したが、グリーの影響は無かった。今回も大丈夫か、その袋の効力をみるのにちょうどいい」

　マルコはわからない事もあったが「なるほど」とつぶやき、遠くに見える神殿から、アルの横顔に目を移した。

　アルは遠くを見つめ、続ける。

「……ちなみに、あくまで参考だけど。そのお祭りでは、生贄として牛が捧げられ、その神聖で、かつ新鮮なお肉は、町の食堂にふるまわれる……」

　マルコは、アルの横顔をまじまじと凝視した。しかし、アルはその視線を避けるように、遠くを見つめたままだ。

　マルコは疑いを持った。

「……もしかして、……まさかとは思うけど、アルが僕をここに連れて来たのは、その新鮮な牛肉を食べたかったからじゃ––––」

　大急ぎで、アルは荷物をまとめ始めると、引きつった笑顔をマルコへ向けて言った。

「まさか！　大事な使命の中、そんな、そんな理由で真っすぐ北ではなく、西に寄り道するなんて––––」

「真っすぐ、北へ行ける道もあったんだ！」

　マルコが怒って声を荒げると、アルは文字通り、荷物をまとめ丘を駆け下りる。

「待てーー！」と叫びマルコが追う。

　風が吹いて、午後の日差しで輝く芝の緑が光の波を作る。橙色（オレンジ）と薄灰色の点が駆け下り光の波を横切った。

　その後ろを、黒と茶色の点が追いかけ小さくなっていく。

　彼らの向かう先、遠くに見える丘も緑で、石灰岩の白っぽい柱と板の向こうには、雲が浮かぶ青空が広がっていた。