神の悪意の物語

16 枯れ川

　翌朝。

　森が終わる崖の先は、雲一つ無い青空。

　崖下は、水がほとんどない枯（か）れた川になっていて、それを渡ると岩場だ。

　さらに遠くは、ずっと山だがさほど高くはなかった。

　マルコが身を乗り出してのぞくと、枯れ川の向こう岸、ぽっかりあいた黒い穴が見える。

　あれが例の洞窟か、と彼は思った。

　早朝からエルベルトと来たものの、小屋からそう遠くはなく、意外だった。

　木々の間からエルベルトが顔を出す。

「あまり身を出すな。見つかると危険だ」

　マルコは、あわてて木陰（こかげ）に戻った。

　　　　　◇

　葉が茂る木の下に、エルベルトが焚（た）き火をおこしていた。

　火の上では、鳥肉が棒でさして炙（あぶ）られ、食欲をそそる香ばしい匂いを漂わせる。

「今回は、鳥の残りを山賊焼きにする」

　と、エルベルトはきっぱり宣言していた。

　マルコはその時は「はあ」と応じたが、今は食べるのが楽しみで仕方がない。

　小鬼（ゴブリン）を見張る不安と、うきうきと焼き鳥を待つ期待がまざり、彼は混乱した。

　エルベルトは、たまに鳥肉に調味料をかけて棒を回し、かと思うと背中を向けて、ガラスや食器の音を立てる。

「小鬼（ゴブリン）は、日がある間は出てこないはずだが用心にこしたことは無い。

　入念に準備した上で、昼間こちらから不意打ちをかける方がいいだろう」

「なるほど……。

　ところでさ、天気が良いのはいいけど、こう晴れると、けっこう暑いもんだよね。

　歩いたから喉（のど）がかわいちゃったよ」

　そうマルコがこぼすのを聞いて、背を向けるエルベルトはニヤリと笑（え）みを浮かべる。

　竹筒から水をそそぎ、なにかをいそいそ用意した。

　しばらくして、爽（さわ）やかな笑顔でふり返ったエルベルトが、ガラスの杯（はい）をマルコに渡す。

「このお茶を飲め。

　渇（かわ）きを癒（いや）し、すっきりするだろう」

「わぁー……ありがとう！

　これなに？　冷（ひ）えた緑茶かな？」

　マルコが見ると、杯の中身は鮮やかな緑で底に細かい茶葉が沈む。

　マルコは首まわりをパタパタあおぎ、冷えたガラス杯を傾（かたむ）けた。

　一口飲んで気に入り、グビグビと飲む。

　すかさずエルベルトはマルコを盗み見て、指でなにかの仕草をしながら唱えた。

「森におわす木の霊よ、此（こ）の者に、静かなる加護（かご）を––––」

「ん？　何か言った？」

「ああ、おまじないだ。

　少しは涼（すず）しくなっただろう」

　エルベルトに言われ、マルコは確かにそう感じた。

　そのうえ、混乱した気持ちも落ち着いて、まずは食事に集中できた。

　焼きたての鳥肉にかぶりつくと、パリッと皮が音をたて、口の中に肉汁があふれる。

　噛（か）むと、塩味と少し酸味もある旨（うま）さが口に広がる。

　美味（おい）しいものを食べる喜びで、不思議なことに、マルコは笑いがこみ上げてきた。

「ふふ。……うまい！　本当においしいよ。エルベルト！　ありがとう！」

「そうか……。良かったな。

　まあ、あまり大声を出すな」

　いつもの控（ひか）えめな笑みを浮かべ、エルベルトは応じた。

　彼も一口かじると、一瞬、目を見開く。

　だが、必死に冷静さをたもつように静かに口を動かす。

　それから、鍋で湯を沸（わ）かしはじめた。

　マルコが、申し訳なさそうに言う。

「あの……なにか飲み物ある？

　さっきのお茶を残せばよかったんだけど。水でもいいので––––」

「まあ待て！　早まるな」

　エルベルトは湯が入った小さな鍋を持ち、背中を向けごそごそとやる。

　しばらくして、爽（さわ）やかな笑顔でふり返ったエルベルトが、手に持つ椀（わん）をマルコに渡す。

「このスープを飲め。

　焼き鳥の油を流してくれる。

　うまさもさらに味わえるだろう」

　マルコが椀（わん）をのぞくと、濃厚な茶色のスープに、焦げ茶の粒が浮かんでいる。

　嗅（か）ぐと落ち着く、出汁（だし）の良い香りもして、マルコは素直に口にした。

　コクがあり、これまた美味（うま）い。

　残る焼き鳥を頬張（ほおば）りもぐもぐとしたあと、両手で椀を傾（かたむ）け、ズズーッと流し込む。

　すかさずエルベルトはマルコを見つめ、指でなにかの仕草をしながら、こう唱えた。

「地に住まう土の霊よ、此（こ）の者に、安らかなる加護を––––」

「ふうう〜……。うまい！

　この組み合わせも、最高だったよ！」

　マルコは満面の笑みを浮かべ、エルベルトに感謝した。

　すると気持ちはさらに落ち着いて、食後の充足感に満たされた。

　そのうえ行動しようという意欲、つまり、やる気も出てきた。

　　　　　◇

　二人で後片付けをしたあと、エルベルトは珍しく、そわそわして切り出す。

「食後の飲み物も用意した。もちろん！

　昨日のようなことは決して無い。

　酒の成分はないと確認して––––」

「ちょっと待って！　エルベルト」

「……何だ？」

「さっきから僕に、何か飲ませてるでしょ？

　僕のこと、バカだと思ってるの？

　なにをやってるのか、教えてよ」

「精神が安定し、洞察力も増したな。

　加護（かご）がちゃんときいている」

　と言ってエルベルトは、おまじないの説明をはじめた。

　エルベルト自身は魔法を使うことはできないが、自然の存在にお願いして、守りや助けを得ているとのこと。

　だがその効果は、ほとんど精神に作用するものなので、過信は禁物であった。

　マルコはたずねる。

「で、さっきは、どんなおまじないを？」

「森や洞窟の中でも、落ち着いて考え、行動できるまもりをかけた。

　……先日、森の主（ぬし）に遭遇した時のような、動揺はないだろう」

「なるほど。それで、次は何をするの？」

　それを聞いたエルベルトは、マルコが初めて目にする、あやしい笑みを浮かべた。

　　　　　◇

　マルコが持つガラス杯（はい）で、白銀液が輝（かがや）く。

　太陽にかざすと、日の光を浴（あ）びてまばゆい光を反射する。

　彼は、一口ふくんでみた。

「とろりとして甘い！」

　ニコニコと笑顔を見せるエルベルトを横目でにらんだあと、マルコは、ゆっくりとその液体を喉（のど）に流し込む。

　体が喜ぶ甘みが流れ、肚（はら）に力（ちから）をもたらす。

　エルベルトは、今度は真っすぐにマルコを見つめた。

　手と指で仕草をしながら、低く甘い声で、こう唱える。

「鉄にも銀にも宿る金の霊よ、此（こ）の者に、貫（つらぬ）く意志の加護を––––」

　ぐっぐっと喉を鳴らして、マルコは白銀の液を飲み干すと、大きな息を吐いた。

「ぷはー！　うまかった！

　じゃなくて……今は何してくれたの？」

　エルベルトは達成感を得たように、心からの穏（おだ）やかな笑顔を見せて言った。

「わかり易（やす）く言えば、君に勇気を授（さず）けた」