神の悪意の物語

15 小屋でのひととき

　目が覚めると、上は見知らぬせまい天井。

　魂がゆっくりと体に戻る気がした。

　扉が開き、黄緑の髪からしずくをたらす男が入ってくる。

　昨日と同じ、緑のブーツに赤茶の上衣だが全身ぐっしょりと濡（ぬ）れている。

「マルコ、もう昼前だ。

　君（きみ）も体を流すといい。外は春の雨だ」

　そう言われ、マルコは窓を見る。

　雨粒がガラスにあたり、向こうの葉の緑は雨と日の光で輝（かがや）いていた。

　エルベルトは濡（ぬ）れた服のまま、ホロホロ鳥の大きな白い肉をテーブルに置いている。

　野草やキノコもならぶ。

　マルコが寝ている間に、下準備をしていたようだ。

　彼は森の爽（さわ）やかな芳香（ほうこう）を漂（ただよ）わせ、不思議なことに、服もずぶ濡（ぬ）れなのに不自然な感じが全くしない。

　ふとこちらを見て、低く甘い声を出す。

「どうした？　服を濡（ぬ）らすのが嫌ならベッドの下の手ぬぐいを使え。

　このユーカリの近くなら裸でも安全だ」

　起き抜けのぼんやりした頭のまま、マルコは従う。

　衣（ころも）を脱いで下着姿になり、手ぬぐいを手に扉に向かう。

　その背中にエルベルトはきっぱり言った。

「今日は、鳥鍋を食べる」

　マルコは、思い出したようにふり返る。

「そう……ところでエルベルトはあのあと、眠ったの？」

「枝（えだ）の上で寝た。

　月の光がまだ美しいままだったから。

　そう言えば夕べ君と出会った時も、私は、あの木の上でうたた寝をしていた」

　マルコは、とても信じられなかった。

　　　　　◇

　大きなユーカリの木の下。

　全裸のマルコは、はずれ森の雨を浴（あ）びた。

　最後の下着を脱ぐ時、「これって普通じゃないよな」とためらったが、ためしてみるとほかにない解放感。

　天に向かって口を大きく開き、雨を飲んで喉（のど）を潤（うるお）す。

　すると、重たかった気持ちがいくらか軽くなって、お腹も減ってくる。

「ご飯を食べて、これからの事を話そう」

　マルコは元気が出て、そう口に出した。

　　　　　◇

　テーブルの上に、鍋がある。

　マルコがのぞき込むと、鳥肉に加えて緑のもの、キノコや人参（にんじん）、玉ねぎもある。

　木の上のこんな小さな小屋なのに、立派な鍋料理を見てマルコは驚いた。

　エルベルトは喜びをおさえ、淡々と語る。

「つくしに、ふきのとう、水菜はたっぷり入れてある。アルフォンスの野菜は少し古いがこれで最後。

　鳥肉はマルコの獲物だ。……感謝する。

　塩と、エルフの調味料、本来は気付け薬だが少量だ。それで味付けした。

　キノコは……ああ、もういいだろう。

　さっそくいただこう」

　マルコも賛成して席に着くと、指を組んだエルベルトがじっとこちらを見ている。

　マルコは無言でうなづき、同じように指を組んで声を合わせる。

　「命をいただきます」

　エルベルトが、ふっと微笑みを浮かべた。

　　　　　◇

　空のお椀（わん）を前に、マルコは満足した吐息（といき）をもらす。

「最高に美味しかったよ。ありがとう！」

　エルベルトは、ガラスの杯に真珠色の飲み物をそそいでいた。マルコの前に差し出す。

「食後の飲み物だ。口直しになる」

「あ……僕、お酒は飲めないんで」

「大丈夫。これは酒とは言えない」

　エルベルトが穏（おだ）やかに笑った。

　　　　　◇

　窓枠に座るエルベルトが、物憂げな目で、手にした竪琴（ハープ）を鳴らす。

　美しい旋律のあと、口を開いたところで、顔が真っ赤のマルコがくだを巻く。

「おしゃけじゃないって！　えるべるとひったあよねぇ！　もうもくのめないだがあ！」

　エルベルトは目をそらすまま。

「何度も言うが、それは酒とは言えない。

　だが……済まなかった」

　言うなり竪琴をかき鳴らし、熱く歌いだす。

　マルコはテーブルに突っ伏した。

　　　　　◇

　ユーカリの大木を西日がてらし、日ざしが幹（みき）の虹色を輝（かがや）かせる。

　朝からの雨はやんで、光るしずくがいくつもの星になって地に落ちる。

　小屋の窓から、郷愁を誘う旋律と、低い声が森に流れ、広がっていった。

　マルコは、ピクリとして、ゆっくりと頭を上げた。

　西日がさす窓際で、逆光で黄緑の髪を光らせながら、男が歌っている。

　異国の言葉で意味はわからないが、うっとりして聞き惚（ほ）れた。

　演奏が終わって、声をかける。

「とても……きれいなメロディーだね。少し物悲しいような。何て言ってるの？」

「いろいろ言っている」

「……わかる言葉にして、歌ってみてよ」

　その言葉に、エルベルトはぎょっとして、マルコをまじまじと見る。

　それから下を向き、ふっ、と笑みを浮かべ顔を上げ、目をつむってぶつぶつ口を動かす。

　眉間（みけん）にしわを寄せる。

　マルコはぐびりと一口、水を飲んで、歌の訳（やく）をゆっくり待つことにした。

　しばらくして、エルベルトは竪琴の音合わせをし、そして、おもむろに歌い出した。

　それは、次のような内容だった。

エルフの火　エルフの火

人ならぬ人と歩むとき　その炎を燃え上げる

仇（あだ）なす者を焼きつくさんと　西に東に飛び火する

エルフの火　エルフの火

この世が果てるその日まで　浄化の炎　絶えることなく

エルフの水　エルフの水

浄化の炎　目に映（うつ）すとき　その海　何処（いずこ）も繋（つな）ぐ––––

　とここまできて、エルベルトは演奏をパタリと止（や）め、指で目頭（めがしら）をおさえた。

　あわててマルコが叫ぶ。

「どうかしたの？」

「ここから先は本当に悲しい」

　エルベルトは、そう答えた。

　　　　　◇

　だらしなく、マルコはベッドに寝そべる。

　気怠（けだる）さがまさり、帰ると言い出せないまま日は暮れて、いよいよ暗くなってしまった。

　小屋での夜は、二晩目だ。

　エルベルトは持ち歌を全て歌い終わって、退屈そうに竪琴をつまびく。

　マルコは天井をながめながら、興味ない風にたずねた。

「エルベルト……小鬼（ゴブリン）って何？」

　竪琴の音が止まる。

　沈黙。

　返事が無いなんてはじめてだ、と思いマルコは起き上がった。

「実際に……見た方が早いだろう。

　明日いってみるか？　あの洞窟に」

　エルベルトも、何気ない風で答えた。

　だがマルコは、悶々（もんもん）と考えこんでしまう。

　エルベルトは何かがやっとすっきりして清々（すがすが）しい顔で、夕食の支度（したく）にとりかかった。

　はずれ森の夜は、ゆっくりとふける。

　外を澄（す）んだ虫の音がみたす。

　小屋は、なにかに守られているように安らかで、心を癒（いや）すひとときが過ぎていく。