神の悪意の物語

12 夜のはずれ森

　木々が邪魔して見えない月を追って、走り出したい気持ちを、マルコはどうにか我慢した。

　森にさし込む月の光は弱く、おぼろげな影をたよりに行き先をさだめる。

　だが、しばらくして方向違いに気づく。

　木々や低木、草むらが彼の脱出を邪魔しているようだった。

　　　　　◇

　気づくと、草の向こうから金色に光る二つのものがこちらを見ている。

　獣の目だ。

　マルコは恐怖でガチガチに緊張しながら、小剣を抜く。

　二つの光が近づいて、あらわになると、彼はほっとした。

　おぼろな月明かりがてらす輪郭（りんかく）は、ホロホロ鳥だった。

　冷たい水色もようと、血のような赤に染まるトサカ。

　狩り慣れた相手に、マルコは対峙（たいじ）した。

　だが、いつもは真っすぐに突進するばかりなのに、いつまで待ってもやってこない。

　鳴き声もあげず、光る目でただじっとこちらをうかがう。

　少しずつ、少しずつ足を運び、マルコとの間合いの外を歩く。

　緊張につかれマルコはふと目をそらした。

　瞬間、素早い突進。

　間一髪（かんいっぱつ）でよけ、いつものように反転し、マルコは横に切る。

　しかし翼が広がり、鳥は上に飛んだ！

　マルコの右腕に爪をたてる。

　シッ！

　と、口ばしでマルコの眼球を突いた。

　剣術も忘れ、マルコはただ体がすくんで、とっさに腕で顔を隠（かく）す。

「ガァン！」と音が響き、鉄付小盾（メタル・バックラー）が口ばしを防（ふせ）いでいた。

　鳥は羽ばたいて下がると、何事もなかったかのように、また横に歩く。

　こちらの様子を、ただ静かにうかがう。

　それは一切の無駄がなく、マルコの命に狙（ねら）いを定めた、暗殺者のようだった。

「本当に同じ鳥か？」

　マルコは、背筋が寒くなるのをおさえられなかった。

　　　　　◇

　鳥の亡骸（なきがら）を背負い、マルコは暗い森の中を疾走（しっそう）していた。

　もう我慢できなかった。

　今は叫び出したい気持ちを我慢している。

　鳥との戦いは、口ばしと剣の応酬が何度も続いた。

　鉄付小盾（メタル・バックラー）が鳥の頭に当たり、ふらついた瞬間に一撃を決める事ができた。

　だが、ずいぶんと手間取ってしまい、時（とき）と方向の感覚を失ってしまった。

　走りながらマルコは、背中から何か垂れるのがわかる。

　鳥の血だ。

　鉄の匂（にお）いを感じたとたん、嗅（か）ぎつけた狼（おおかみ）が暗がりからじっと見ているようで、恐怖を覚えた。

「こんな事なら、シェリーに血抜きのやり方をちゃんと習えばよかった」と思い出を頭に浮かべ、なんとか彼は自分を取り戻そうとする。

　だが得体（えたい）の知れない生き物の声が、幹（みき）の裏から聞こえると、想像は現実にかき消され、無駄だった。

　　　　　◇

　黒い幹（みき）の柱の間に、ぽつんと灯（あか）りが見えた気がした。

　森の中に一つだけの明かりなんて、自分はとうとう頭がおかしくなってしまった、とマルコは錯乱する。

　しかし、その不可思議な光を求め、黒い柱のすき間を必死に探した。

「あった」

　真っすぐ前に、か弱く小さくとも、灯（あか）りがある。

　一直線に駆け抜けた。

　気づくと、高く昇った満月がてらす広場にマルコの身体（からだ）は飛び込んでいた。

　　　　　◇

　目を凝（こ）らしていたので、見上げた満月は、白い輝（かがや）きがまぶし過ぎて面食らった。

　息を切らしながらマルコは、放心して月のまん丸を見つめている。

　すると、月は下から伸びる影にだんだんとおおわれ、やがてなくなってしまった。

　何かの気配におされ、マルコは後ずさりする。

「え？」と言葉がもれる。

　巨大な人影が、満月の手前から、こちらを見下ろしている。

　毛むくじゃらの影のふちが、月の光を反射した。

　天地を裂く獣の咆哮（ほうこう）。

　広場の空気を震（ふる）わせ、マルコの耳を壊（こわ）し、腹をねじ上げ、そして木々の葉を揺（ゆ）らす。

　獣は、突き出た口を天に向け、その凶悪な牙を月光にさらす。

　節（ふし）をつけて、まるで歌うように吠（ほ）えた。

　マルコは耳が聞こえなくなり、脚はすくみ一歩も動くことができなくなってしまった。

　恐れのあまり、ガチガチと歯を鳴らすが、目はその巨大な影からひと時たりとも離すことができなかった。

　ゆっくり空を割（わ）る獣の腕、爪の影は伸び、自分にふり下ろされるのをマルコは見た。

　あぁ自分の命はここで尽きるんだ、と瞳（ひとみ）を閉じた。

　その時、瞼（まぶた）の裏に何かがうつる。

　草色の体と手足は宙に浮いて、桃色（ピンク）の髪は逆立ち燃え上がる。

　その精霊は、背後から彼に呼びかけた。

「ぜったい、こわさないでね」

　身を守る、ではなく「鎧（よろい）が壊（こわ）される！」とおかしな考えにマルコは囚（とら）われた。

　震える脚に「動け。動け！」と命じ、なんとか地面からはがす。

　体をひねり、自分を骨ごと切り裂く爪を紙一重（かみひとえ）でよける。

　体は傾（かたむ）いてよろけ、うしろへ跳（と）んで尻もちをつく。

　彼は、俊敏この上ない獣の最初の一撃を、見切ることができていた。

　獣の腕は空を切った。

　マルコが背後をふり返ると、精霊はいなかった。

　そしてその時。

　斜め上の樹上から、口笛ともつかぬ、風を切る音ともつかぬ、空気を裂く音が響く。

　刹那（せつな）、巨獣は悲痛なうめき声を上げ、顔の前を何度も腕ではらう。

　満月の前、獣の目から生えた一本の細い矢が、長い長い影を伸ばしていた。

　マルコが耳が聞こえるようになったとわかったのは、木の上からの声が届いたからだ。

　それは低く、とてもなめらかな、甘い声だった。

「助太刀（すけだち）しよう」