神の悪意の物語

９ はずれ森での危機

「キャーーーーー！」

　はずれ森に響く、シェリーの悲鳴。

　マルコは、足をすくわれ宙返り。地面を上に木漏れ日を下に目が回る。

　そんな中、頭には雑念（ざつねん）が、走馬灯のように駆け巡った––––。

　　　　　◇

　あれから五日は過ぎるのに、アルは戻ってこなかった。

　なのでマルコは、あの日に聞いた善意の石や悪意の石といったことが、現実でなく夢のように思いはじめている。

　夢といえば、夜、マルコはアルを思い出す。数日会ってないだけなのに、懐（なつ）かしい。

　そしてなぜか、耳元でアルが何か唱える声が聞こえる気がした。だがそのまま寝入ってしまい、朝には忘れた。

　朝起きると剣の訓練。

　午後には決まって狩りに出かける。

　小熊亭の食卓で、マルコは訳（わけ）を話す。

「アルにも、美味（おい）しいお肉を食べてもらわないと」

　だが実は、シェリーと一緒に過ごしたいだけだったのだ。

　狩りの成果は日によって違う。

　無い時もあれば一羽の時も。

　だけど毎日が安心できる繰り返し。

　決まった場所と決まった場所を行き交うこの感覚は、彼にひどく染み付いている。

「……以前の記憶？」

　と、ここでマルコの意識はさめた––––。

　　　　　◇

「あたたたた……」

　マルコが地面から体を起こすと、激突した猪豚（いのぶた）が足をバタつかせている。

　その獣は、毛は茶色のイノシシで、口から危険な牙が二本飛び出す。

　ただ年寄りなのか、牙はどちらも削（けず）れて丸い。

　もしあれが尖（とが）っていたらと思うと、マルコはぞっとした。

「マルコ！　大丈夫？　このっ」

　風を切る音がして、シェリーの矢が猪豚（いのぶた）のお尻に刺さる。

　だが尻をぶるっと震わせて、猪豚（いのぶた）は平然と長い鼻をフゴフゴ鳴らす。

　シェリーが草むらから叫んだ。

「こいつ！　脂（あぶら）がのって矢が効かない！」

　マルコは、猪豚（いのぶた）のお尻をながめる。

「脂（あぶら）……？　美味（おい）しい部分か」とまたも気が散りそうになった。

　だが首をふり、狩りの最中だと、やっと思い出す。

　なんとか右脚で立ち上がったマルコは、左足がぶらんとして、ろくに力が入らない事に気づいた。

　次の突撃は、左にはよけられそうもない。

　蹄（ひづめ）を地面にこする猪豚（いのぶた）は低く、南方剣術の攻撃も難しそうだった。

　フゴ？　フゴッ？　ブヒイイいーッ！

　突然、猪豚（いのぶた）が騒ぎ、辺りを見回す。

「痛くなって怒ってるのかな？　シェリーが狙われると厄介だ」とマルコは思う。　

　彼は、スミス老に研（と）いでもらい格段に切れ味が鋭くなった剣を、静かに抜いた。

　左の鉄の肩当てに剣先をあて、甲高（かんだか）い音を鳴らしてみる。

　チーン、チン……。

　猪豚（いのぶた）がこちらを向く。苛立（いらだ）つように、蹄（ひづめ）をこすりはじめた。

　ブヒイーーーーーッ！

　猪豚（いのぶた）は風のように早く丸太のように重々（おもおも）しく、マルコを吹っ飛ばそうと一直線に迫（せま）る。

　体を左に、マルコは突進を誘導する。

　牙の先が刺さる寸前、体を横に、猪豚（いのぶた）に張り付き剣を突く！

　深々と貫いた刀身に、マルコはすかさず小盾（バックラー）をあてた。

　身体（からだ）を引きずるもの凄い圧（あつ）が、剣を通して伝わってくる。

　彼の右膝は地面とこすれて服は破れ、左足はおかしな角度に曲がる。

　たとえようもない激痛で目がくらむ。

　剣を手離さないことだけを考え、マルコは意識を強くもった。

　横腹に剣が刺さった猪豚（いのぶた）は、そのまま、マルコを中心に小さな円を描いて回る。

　マルコは剣を離さず、身体（からだ）は回転。

　それでも剣が獣を裂き、あふれる血が、地面にきれいな円を描くころ、突撃の勢いはやっと止まった。

　シェリーが弓を放り、駆けてくる。

　マルコは、何か叫ぶシェリーの顔を見たのを最後に、気を失った––––。

　　　　　◇

　次にマルコの目が開いた時。

　幸せそうな、目尻の下がった猪豚（いのぶた）の顔が目の前にあった。

「マルコ気づいた！　大丈夫？　もうすぐ家だから、がんばって、がんばって……」

　朦朧（もうろう）とした意識の中、シェリーの泣く声をマルコは聞いた。

　彼は、担架（たんか）で運ばれていた。

　村の者は、獲物も一緒に運んでいる。

　視界に再び闇がおりてきて、マルコは猪豚（いのぶた）とぴったり添い寝させられていることに、「なんで？」と思う。

「シェリーはあんな風に泣くんだ」と、心でつぶやきながら、彼はまた気を失った––––。

　　　　　◇

　三度（みたび）、マルコの意識がさめた時。

　頬（ほお）が暑すぎると感じて、彼は目を開く。

　体が動かせなかった。

　ゆれる椅子に座らされ、毛布でぐるぐる巻きになっている。

　首を回すと、小熊亭の大きな暖炉（だんろ）が、そばでパチパチ燃え上がる。

「あつっ！　ちかい。近すぎるから！」

　シェリーとソフィアが、マルコの顔をのぞき込む。泣き顔から笑顔になった。

　真っ赤な顔のポンペオが、こちらを見て大声でどなる。

「英雄！　マルコのお目覚めだ。

　みんな！　ちゃあんと生きてるぞー！」

　　　　　◇

　雪壁山脈の南。

　山の麓（ふもと）にある、端村（はしむら）の夜。

　歌う小熊亭には、煌々（こうこう）と明かりが灯（とも）り、窓からあふれんばかりの大歓声が響き渡った。

「いったい何人いるんだろう？」と目を丸くするマルコに、ソフィアが語る。

「治療師さんのお話によるとね、ウッ！

　命には全く……別条はないんですって！　ああぁ。

　でもね。脚をやられて！　ウッ。

　冷やすのと、動かすのが……ズズッ！

　一番、良くないそうなのよ！」

　そう言ってソフィアは泣き崩れ、シェリーと抱き合った。

　マルコは叫んだ。

「わかった……わかったから。

　少し……少し暖炉（だんろ）からはなしてーっ！」