神の悪意の物語

８ 端村への凱旋

　夕日が端村（はしむら）をてらし、家並みを赤くする。

　カラスの間の抜けた鳴き声がする。

　シャルロットとマルコは、村を出たときと同じ柵から戻った。

　それぞれが一羽ずつ、大きな鳥を背負う。

　マルコは、シャルロットの背中の鳥を見ながら歩く。

「この娘（こ）には重過ぎないかな？」と心配し、駆け寄って彼女の顔をのぞき見た。

　だが、シャルロットの顔はニヤニヤして、ゆるみっぱなし。

　家の裏手で、鍛冶屋（かじや）の老人が日なたぼっこをしていた。気持ち良さそうに薄目を開き、マルコたちに気づくと、かっと目を開く。

「オイ！　ねえちゃ……ちがう……ふあぁ？

　はあ！　小熊んとこの、娘っこー！」　

「なにか？」とシャルロットは、ゆっくりと首を回す。マルコも驚くドヤ顔だ。

　駆け寄る老人が、背中を指さす。

「それ……どうしたんじゃ？」

「あら、これ？　獲物のこと？

　もちろん！　狩りの成果よおぉ！

　こちら、異国から来た……イケイケ狩人のマルコさん。一緒に仕留めたの！」

「い、異国の……？　ぎゃ、外国人か！

　まあそれはええ。

　だけんどホロホロ鳥を一度に二羽も……」

　ワナワナ震える老人に、挑発的なシャルロットを見て、マルコははらはらした。

　しかし彼女は、ふっと優しい表情になる。

「スミスじいちゃん。晩ごはん、うちに食べに来なよ。ほかにも誰か誘ってさ」

　　　　　◇

　歌う小熊亭の食堂。

　古い暖炉（だんろ）が、パチパチと燃え盛る。

　厨房では、かまどの鍋からもうもうと湯気が立つ。

　着替えたマルコは、甘い飲み物を片手に、奥の席から食堂をしげしげとながめた。

　ポンペオは額に汗し、小気味よい音をたて野菜を切る。と、大きな鳥肉を切り分けて、鍋に入れる。

　ソフィアは踊るように体を回し、テーブルにスープ椀（わん）を配膳する。

　夫婦は威勢よく声をかけ合い、とても生き生きとしていた。

　玄関から、村の人がまだ訪ねてくる。

　テーブルに座るのは十人ほど。スープを食べながら、笑い合う人たち。

　幼い子どもをかたわらに、さじを口にして涙する母親。

　玄関で迎えるのは、シャルロットだ。

　毛織り物の上下に着替え、黄色の衣（ころも）に暖炉（だんろ）の炎がうつる。

　マルコに気づくと、笑顔で手をふった。

　しまりのない笑顔で、彼も杯をあげる。

　マルコはちびちび飲みながら、帰り着いた時の事を思い出していた––––。

　　　　　◇

　驚くほどソフィアが心配し、マルコの体をきつく抱きしめた。そんな温（あたた）かい抱擁（ほうよう）は彼は初めてだった。

　ポンペオは男同士で話したいと言うので、奥の席に一緒に座った。

「マルコ、おまえさん獲物を倒したあとも、つかれないんだって？」

「ど……どういう事でしょう？」

「いやな。はずれ森で獲物を狩る。つまり、生き物の命を奪うと、みんなつかれ切って、だるくなるんだわ。

　だからよ、ホロホロ鳥を二羽も狩るって、そりゃあ、おったまげたもんよ！

　でもよ、シェリーが、おまえさんは二羽目の時もよく動けたって。『いけいけだ』と。

　娘の話、さっぱり意味わかんなくてよ」

　マルコは、なんだか居心地が悪くなって、体をよじらせる。

「あの……」と言いかけたとたん、ポンペオが片手を向けた。

「あ！　待った。おまえさんの事をあれこれ聞かない約束だった。

　アルのやつ、しつこかったからな……。

　まあ何にせよ、こうして無事に戻った。

　ぶっちゃけ、あんな立派な獲物をとってきてもらえて助かったんだわ。ありがとう」

　マルコは、すっかり恐縮した。

　だが感謝された喜びが、じわじわあとからきて、良い気分だった––––。

　　　　　◇

　ニヤニヤと不気味に笑い、杯を傾（かたむ）けるマルコの前に、背中の曲がった影が近づく。

　鍛冶屋のスミス老は、二羽も仕留めながらつかれも見せず、笑みを浮かべるマルコにすっかり感心した。

　おそるおそる声をかける。

「ふぁ、くつろいどるところ、すんません」

　びっくりしたマルコが「あぁ！」と叫ぶ。

　スミス老はもっと驚き「ふあぁ！」と身を引いた。

　再び、おそるおそる切り出す。

「わしゃ、鉄を打っとるスミスいいます。

　けっこうなご相伴（しょうばん）にあずかり、ありがたいこって……。

　ほかにお礼もできんけえ、あんた武器やら手入れするとき、寄ってくれればええ」

　それだけ言うと、腰をかがめ、スミス老は去っていった。

　　　　　◇

「はーい！　ずいぶん待たせちゃったわね。

　めしあがれ！」

　ついに、目の前にスープリゾットの大きな椀（わん）が置かれた。湯気の奥にあるはずのお肉をマルコはうきうきと探す。

　ソフィアが顔を近づけ、楽しそうに話しかける。

「本当はね！　村の英雄には、最初の獲物のクビを添えるのよ」

「え？」と青ざめ、マルコはまじまじと見るが、あくまで笑顔のソフィアは続ける。

「でもね最初の獲物は形も悪いから、明日、綺麗な二羽目のクビを添えよう––––」

「クビ？　いやっ！　いいですいいです。

　そういうの本っ当にいいです！

　僕……英雄なんかじゃないので」

　その時、背後からソフィアに声がかかり、彼女はマルコにもう一度笑顔を向ける。

「そぉんな事、ないわよ〜」とつぶやきながら去っていった。

「アルの言った通りだ」とマルコは思う。

　小熊亭のスープリゾットにお肉が入ると、鳥の出汁（だし）も加わり旨（うま）みが濃厚で、野菜もご飯も夢のように美味（おい）しかった。

　ただ、どこの部位だかわからない骨付き肉があった––––首の輪切りだろうか––––ので、マルコは丁寧にお椀（わん）の隅（すみ）に寄せて残した。

　食べ終わって満足した吐息をもらすマルコの前に、シャルロットが立っていて、真っすぐこちらを見つめていた。

「今日はおつかれさま！　マルコ。

　あの森、初めてなのに、本当にすごいね」

　マルコは赤面し照れて仕方がなかったが、相棒の彼女をねぎらう言葉をかけたかった。

「あ。おつかれさま！　シャルロット。

　今日は本当に、お互いがんばったよねえ」

「シェリーでいいよ」

　そう言うと彼女は、マルコから顔を隠し、二階への階段を軽（かろ）やかにあがっていった。

　マルコは、これまで一度も経験してない、楽しい時間を過ごせていると感じていた。