神の悪意の物語

７ はずれ森

「あの、シェリー……さん？」

「まだそれ早い！

　私の名前は、シャルロット。

　ほら！　前向いて歩いてっ！」

　スギ林の屋根が、ひんやりさせる森の中。

　マルコは腰まで伸びるシダをかき分ける。

　シャルロットは弓を機嫌良くふりながら、あとに続いた。

　　　　　◇

　その日の昼。

　小熊亭の亭主ポンペオが、狩りを提案した時、シャルロットは飛び上がって喜んだ。

　しばらく彼女は、狩りの相手がおらず、森に入れなかったのだ。

　ポンペオは、初めてのマルコに、はずれ森のきまりを教えてくれた。

　一つ。門を通り、見張りの兵が酔っていても挨拶する。森へ入ることを知らせること。

　二つ。日が沈み獣が凶暴になる前に帰る。日の位置をいつも確認すること。

　三つ。森へは、獣が少ない、門の近くから入ること。

　だが玄関から亭主夫婦が笑顔で手をふり、マルコらを見送ったとたん、シャルロットはきまりを全て破（やぶ）った。

　　　　　◇

　木漏（こも）れ日を見上げ、マルコは続ける。

「シャルロット……さん？

　門から行った方が良かったんじゃない？」

　秘密の近道があると言って、シャルロットは壊れた柵までマルコを案内し、こっそりと村を出た。

　そして道から離れ、鬱蒼（うっそう）と茂る木立から、森に侵入したのだ。

「いいの！　今日は絶対、獲物をとるよ」

「でも僕は昨日……ここに着いたばかりで、いろいろ慣れてない、というか……」

　マルコは肩ごしに訴えるが、シャルロットは辺りを見回し、ずんずん歩く。

「お兄ちゃ……オホン！　兄様が言ってた。狩りの前は気の持ちようが大切だ。酔っぱらいの相手なんてしたら、ツキが落ちるって。

　……でもね、一番の理由は近道すれば獲物に早く近づけるから」

　食料不足が深刻なんだろうかと思い、マルコはほかの話題を考えた。

　歩きながら、ふと思ったことを、そのまま口に出してしまった。

「お兄さんとは、よく狩りをしたの？」

　風が吹いてスギの葉が鳴り、背中の足音が止（や）んだ。

　マルコも立ち止まる。

　遠くで、フクロウが鳴いた。

「なんだよ……そんなの、そんなのあんたに関係ないじゃん！」

　少女の涙声を聞き、「しまった」とマルコはうろたえた。

　なんとかふり向き、引きつった笑顔を半分見せる。

「だよね！」

　今の彼には、これが精一杯。

　やがて、背中の足音が再び聞こえたので、マルコはほっとし歩きはじめた。

　シャルロットがつぶやく。

「あなたの着ている鎧……お兄ちゃんの鎧。よごすなとは言えないけど……。

　ぜったい、こわさないでね」

　ふり返らなかったので、少女がどんな顔で、どんな気持ちでそう言ったのか、マルコにはわからない。

　だがこの言葉を、その後長い間、マルコは忘れることができなかった。

　　　　　◇

　低木の陰（かげ）に、マルコが座る。

　肩から、白く細い指が伸びてきて、指さす先にその鳥を見つけた時、愛らしさに彼の胸は高なった。

　ホロホロ鳥は人の腰まである大きな鳥で、羽は黒い。白い水玉模様がおしゃれだ。

　黒くまん丸の目の周りから、首筋にかけて涼しげな水色。トサカと口ばしは赤かった。

　そんな華やかな首が、地面の草むらをつついて、鮮（あざ）やかな色をふりまく。

　マルコは、うっとりとそれをながめた。

　すると今度は、肩から矢先が伸びてくる。ふり返ろうとしたマルコの肩をぐっと何かがおさえる。

「このまま……静かに」

　弓を引く音をたて、シャルロットが狙いを定める。

　マルコは心で「逃げて！」と叫んだ。

　ひゅんとうなる音がすると、矢は鳥の横腹に刺さった。

　口ばしを開け、羽を広げて騒いでいる。

　マルコは気持ちが沈み、下を向いた。

　顔のすぐそばで、あわてた声がささやく。

「なにやってんの？　これからだよ！」

「え？」

　マルコは、シャルロットの顔の近さにどぎまぎするが、視線の先を見て表情は一変。

「えーー？」

　ホロホロ鳥が体に矢を生やし、猛烈な勢いで突進してくる。

　ケエエエーーーーッ！

　愛らしかった目が、怒りで赤く燃える。

　距離が不自然な速さで縮まる。

「はやっ！　ほら、早く！

　南方剣術！　集中！」

　シャルロットに急（せ）かされ、マルコはあたふたと剣を抜く。

　鳴き声が迫（せま）る中、右手に小剣、左手に小盾（バックラー）を構えた。が、遅かった。

　ゲエッ！

　巨大な口ばしが、勢いのまま小盾（バックラー）に突撃して鈍い音が鳴る。

　マルコの身体（からだ）は軽くうしろに吹っ飛んだ。

　衝撃で左腕は感覚を失い、体を起こすと、だらりと地面に垂（た）れる。

「いったあ……シャルロット！　

　ぼ、僕のうしろに隠れて！」

「言われなくてもやってる！

　なんとか、スキをつくって！」

　巨大な鳥は、足で地面を蹴り上げている。

　目を離さずマルコは、深呼吸をする。

「丸太よりはマシか」と戦うことに決めた。

　ふいに、鳥の突撃。

　今度は動きが見えたので、マルコは訓練の通りに足をさばき、口ばしをよけ剣をふる！

　だが腰が引けて、マルコの小剣は鳥の首をかするだけ。

「キュー！」と鳥が鳴いた。

　痛かったようで、首から血を流し、マルコを鋭くにらむ。

　大きく横に、羽を広げはじめた。

　クエエエエエ！　……クェッ？

　鳥がうしろを見ると、尾羽に二本目の矢が生えている。

　シャルロットの矢が命中したのだ。

　すると鳥は、彼女にふり返って、羽を広げはじめる。

　再び「クエエ……」と鳴く鳥の、尾をマルコが突いた。

　二人に挟（はさ）み撃（う）ちにされ、鳥はやがてどさりと地面に倒れた。

　まだ息があることに気づくと、シャルロットがマルコを制す。

「あとは、わたしに任せて」

　短刀を取り出し、鳥を隠（かく）すようにしゃがむと首を切断する。

　そして、ひたむきに何かを祈った。

　座るシャルロットの背中があまりに真剣だったので、マルコは彼女をそっとした。

　しばらくして、シャルロットがつかれ切って立ち上がると、待ちかねたようにマルコは声を弾（はず）ませる。

「意外と凶暴でびっくりしたよ！

　僕の剣は全然良くなかったけど……でも、なんとかしとめた。もう一羽いっとく？」

　それを聞いたシャルロットは、呆然（ぼうぜん）とふり向いた。

「これから……二つ目の命を狩れるの？」