神の悪意の物語

４ 歌う小熊亭の夜

　その夜。

　マルコが風呂から戻ると、部屋は暗いままだった。

　奥の扉で、ぼんやり白い光がにじみ出る。

　マルコは風呂の感動を伝えたくて、わめきながら扉に歩く。

「聞いてよアル！　ここ、ヒノキのお風呂があってね、もんのすごく良い香りがす––––」

　彼が扉を開けると、柔（やわ）らかい雲のような、白い光がいく筋（すじ）も扉からあふれ出した。

　思わず腕をかざしたマルコは、顔の前から腕をおろすと、目を大きく見開いた。

　　　　　◇

　光の源（みなもと）は、アルの大杖の先端に仕込まれた白く輝（かがや）く宝石。

　あの暗い袋は、この石を隠していたのだ。

　杖の先は数本の枝に別れ、まるで骨と皮になった老人の指がつかむように、しっかりと石を支えている。

　その光の下に、アルが座っている。

　赤い葡萄酒（ぶどうしゅ）が入ったグラスを脇机（わきづくえ）に置き、窓から外をながめご機嫌だ。

　すると彼は、口からゆっくりと息を吐き、何か唱える。

　窓の外へ、石から雲が、飛び出していく。そして、いくつもの細い光の筋（すじ）に分かれ、外の広場へと散っていった。

　その光景を凝視（ぎょうし）するマルコに、アルはのんびり語り出す。

「説明するね……。

　この白い石は『神の善意』というものだ。王がいる都（みやこ）ではグリーと呼ばれる。

　強力な魔力を秘めていて、近くにあれば、人に活力や希望をもたらし、より良き者にするといわれる。

　ただし、人はこれに直（じか）に触（ふ）れることはできない。もし触れると、あまりに強い力で、人ではない者に変わってしまうから。

　例えば……ある古文書に、うっかりグリーにさわった男の記録がある。彼は、背中から白鳥のような羽が生えてしまい、妻を置いて泣きながらどこかへ飛び去った、という」

　おもむろにアルは立ち上がり、マルコへと向いた。

「私は、王立魔法学院（アカデミー）に代々伝わるグリーを託された、探究者という者なのです。

　この力で、貴方（あなた）をこの地に招（まね）きました」

　今や、アルバテッラ王立魔法学院（アカデミー）探究者と名乗ったアルフォンス・キリングは、その長身を真っすぐに伸ばした。

　そして頭を沈めて膝をつき、マルコに拝礼する。

　緊張のあまりマルコは、湯上がりの薄着のまま立ち尽くし、何度もくしゃみをした。

　しかしアルが優しく微笑（ほほえ）んでくれたので、マルコはほっと安心した。

　　　　　◇

　着替えたマルコに、アルは窓際の椅子をすすめ、頼みを話す。

「実は、神の善意に相対（あいたい）する石もあって。

　そちらは『神の悪意』というんだ。

　私たち魔法使いは、マリスと呼ぶ。

　長年私は、この近くにその石があるんじゃないかと調査をしていて……。

　今回、マルコが召喚に応じてくれたから、一緒に運び出して、管理が整（ととの）った王都へ行こうと思ってる。どうだろう？

　もちろん、難しかったらあきらめる。

　君（きみ）が望めば、帰還の術を発動するよ」

　そう聞いて、マルコは混乱するばかり。

　自分の事も霧がかって思い出せないのに、善意の石だとか、悪意の石だとか、自分がどうしたいかなんて、わかりようがなかった。

　気づくとなぜか、目から涙を流していた。

「あの、大きな話で驚いて……。

　そんな石を運び出すって、僕なんかで役に立てるの？

　この近くに悪い石？　があって、アルが、この村から離したいっていうのは分かるよ。

　みんなのことを考えてのことだよね？」

　その言葉に驚いて、アルは目を開く。

　だが、口もとは結んだまま、続きをうながした。

「でも、そんなに力のある石なら……とても危険じゃないの？

　そんなの、僕、そんな責任持てないよ！」

　マルコの感情が爆発しそうになる。

　アルはゆっくり両手を広げ、震えるマルコを抱きしめた。

　そうして、ささやく。

「もちろん君は、このことに責任はない。

　帰還の術は施（ほどこ）したので、何かあっても、君は元いた世界に戻るだけだ。だから安心してほしい。

　神の悪意はどんな石なのか？

　大変危険なものだ。けど、目にしてもらったほうが話は早い。

　言葉でそれを語るのは、ひょっとすると、この白い石を語るよりもずっと難しい。

　そして、最も大切な問い。

　君が、この仕事で役に立てるのか？

　言うと、君は必要不可欠な存在で、むしろ君がいなければ、マリスを運ぶことは大変な困難を極めるだろう」

　言うが早いかアルはうしろにあった大杖を手に取り、マルコの前に神の善意と呼ばれる石をかざした。

　柔らかい光がマルコの顔を明るくてらし、輪郭を黒くする。

　マルコは、その光が嫌ではなかった。

　ほんのり暖かくて、気持ちが良かった。

「マルコ、君は、雪壁の山脈から西、アルバテッラの人じゃない。

　私たちの神の影響の下にないんだ。

　だから……この石を、手で、触（さわ）ってみて」

　マルコは、なぜこの時素直に従ったのか、自分ではわからない。

　それはずっと心のつかえとなって、その後も解けない謎のままだ。

　だが今この時は、魔法使いの願いに応じてその指を伸ばした。

　　　　　◇

　神の善意、グリーと呼ばれるその石は、窓からのぞむ星空を背景に、満月のように白く輝いていた。

　マルコと呼ばれる異邦人の手が、重（かさ）なる。

　彼が目を閉じると、涙のあとを光がてり返す。

　光に触れた指は何か感じるように脈打つ。

　しかし、濡（ぬ）れた黒い髪は風に揺（ゆ）られ、彼の表情はどこまでも穏（おだ）やかだった。

　彼は変わらず彼のままで、ゆっくりと瞳が開く。

　魔法使いと目が合うと、青年というには幼（おさな）いような、甘い笑顔を見せた。

　アルは、照（て）れたように笑顔を返す。

「これが、あなたをこの地に招いた理由で、私が召喚術の探究者となった理由なのです」

　そして彼は、鋭い目で白い石を見つめた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　同じ屋根の下で、祈（いの）りを捧（ささ）げる者がいた。

　背中には桃色（ピンク）の髪が流れ、細い指を組む。

　窓際で頭（こうべ）を垂（た）れ、唇が小刻（こきざ）みに動く。

　窓の外から、一筋（ひとすじ）の白い光が舞い降りて、その少女の祈りの中へと、溶（と）けていった。