３ チーズかけ野菜スープリゾット
歌う小熊亭の食堂。
古いテーブルをはさんで、正面のアルが
マルコは笑ってしまいそうになるのをこらえながら、自分も前菜の
お酒に見えたので、一度断った飲み物は、薄い桃色の微炭酸だ。
「……甘い」
一口飲んで、マルコは幸せになった。
飲み物で前菜を流し込むと、深い満足感と共に、さらなる食欲をもたらした。
お店の中に入った時は、
いまは濃い紫色の髪を手ぬぐいでまとめ、手ぎわ良く野菜を切って鍋に流し込む。
となりで、薄い赤色の髪をした夫人が立ち働く。これまた手ぎわ良くテーブルに配膳してくれていた。
店内は、他に客はおらず貸し切りだ。
壮年の亭主はポンペオ、夫人はソフィアと名乗り、アルとは前から
夫婦は料理をしながら、アルは食べ物をほおばりながら、会話が途切れることがない。
「アル、いつも新鮮な野菜を届けてくれてありがたいが……今日はとびきり多いな！」
「そうよアル。いつもありがとう。
村ではあなたのこと、何考えてるかわかんない魔法使いだー！ なんて言う人いるけど私いつも言い返してるの。
彼は、とびっきり
だから遠慮せずに、もっと村に顔を出してちょうだいね」
「……モグ、ぷはー！
ありがとうソフィー。アカデミーの仲間に伝えたら、それは褒め言葉じゃないって言われそうだけど、お気持ちに感謝します。
ポンペオさん、このマルコと私は旅に出るんです。
私が届ける野菜、今年は今日が最後かも」
「何だって！ こんな、つやつやの野菜を、しばらく見れないと思うと、残念だな！」
「そうよ、アル。何か事情があって出かけるんでしょうけどね、私たち待ってるから。
もしよかったらその、……あかでみ？ のお友達も一緒に連れていらっしゃいよ！」
そんなやりとりが終わると、ソフィアは、いっぱいの湯気をたたせた大ぶりのスープ
湯気から野菜の
茶色と緑色が溶けたスープは、色とりどりの野菜と、きざんだ
とろけたチーズもかかっている。
マルコは、もう一度いただきますをして、さじを入れようとした。
とその時、アルが声をあげる。
「あ。ご亭主！」
「なんだい？ あらたまって」
「ひょっとして……、その〜、狩りの収穫が思わしくない？」
気まずそうなアルに対し、亭主のポンペオは無表情。
ソフィアが明るく答える。
「やあだ、アル。わかったー？
そうなのよ、ホロホロ鳥もなかなか取れなくなっちゃって……。
今日のお肉はさっきの前菜でおしまい」
「そ、それは大変な事ですよね、奥方！
もし、
それを聞いた瞬間、亭主夫人のソフィアはまるで少女のようにころころと笑い出した。
「やだもう！ 面白い人ね。
残念だけど、
「だから、なあにあらたまってんだよ！
さっきっから。
食ってみなよ。肉がなくてもいけるから」
と亭主がすすめてくれたので、マルコは我慢できずに一さじすくって口に運んだ。
「……しみじみ
彼は感動した。
野菜の
体が求めるのものを食べる充足感がある。
今度は一つ一つの野菜を味わう。キャベツ、玉ねぎ、人参、どれも食べたことがないほど甘い。
やがて、さじが止まらなくなった。
一心不乱に食べるマルコを、横目で見ていたアルも一口すくう。
「
しばらくして、食べながらアルは、なぜか小声でマルコに話しかける。
「……ング。もちろん！ 美味しいよ充分。
でも、こんなもんじゃないんだって！
真の実力は！ ズズー」
「モグ。あの、このご飯のこと言ってる？」
「そう。マルコ、
……ズ、ズー！」
そう言って口をもぐもぐと動かしながら、アルは鋭いまなざしで周囲を見渡す。
アルがふり返った先には、亭主夫婦が満面の笑顔を浮かべてこちらを見ている。
食事をしている人を見るのが、この夫婦は嬉しいのだろうか？ とマルコは気になる。
向き直ったアルは、テーブル奥に目をやりゴクリと飲みこんだあと、動きが止まった。
マルコも同じ方に目をやると、立てかけた大杖の、暗い袋がある。
アルはそれをじっと見つめるまま、考え込む。そしてみるみる顔色が変わり、叫んだ。
「入れ物を用意するの忘れてた！」
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