第34話 ミッション
耳に届く波の音も、独特な潮の香りも心地よく感じられ、妙な安心感を覚えて目を閉じる。このままビーチパラソルの下で気持ち良く眠ってしまえば、さぞかし立派な燻製に仕上がることだろう。味付けも、素材を活かした天然の塩味ときたもんだ。
まったく、日陰にいてもそんな状況なんだから、これで日向で寝ようものなら余裕で干物になれる暑さだろ。その暑さに悪態をついてサングラスを外した俺が、水着で
その直後に清涼剤どころか、液体窒素並みの冷気を浴びせられたわけだが、星奈が機嫌を直してくれなかったらコールドスリープに陥るところだった。目が覚めたら千年後の世界でした――なんてラノベで溢れかえった展開が、自分に降りかかるとか色んな意味で寒すぎる。
まったく、戦術級冷却魔法のニブルヘイムまで使いこなす星奈が相手では、俺の命はいくつあっても足りない気がする。ほんと、やれやれだ。
「そういえば、星奈って学校のプールにも入った事がないって、本当？」
「えぇ、ありませんよ。私、泳げませんから」
「えっ、星奈って、めちゃくちゃ運動神経良いんだよな？」
「はい。ですから泳げないというか、それ以前に水に入ることが出来ないんですよ」
「もしかして……水恐怖症ってやつ？ そういう設定なのか？」
「そうですね。ただ、設定とは違うと思います。どこがどう違うとは言えませんが、おそらく記憶の問題であり、本能的に感じる怖さなのです」
「そう……なんだ」
その口ぶりから察するに、星奈は水に対する恐怖感の正体に、薄々ながら辿り着いているようだ。俺が思っている通りだとしたら、それは――トラウマ。
俺の胸中には星奈の話を聞いたあの時から、そんな事はありえないと否定しつつも、どこかでそれを肯定したいという想いが
ただなんとなく、何かに誘導されているような――そんな気持ち悪さも感じている。むしろ、それが確信を強める一因にもなっていたが、それでも、俺たちは進むしかない。
「海、入ってみないか？」
「えっ？ 光太？」
ビーチチェアに預けていた上半身を起こし、星奈がちょっと困ったような表情を浮かべて俺を見つめる。その眼差しは、言葉の真意を求めるように問いかけてくる。
「言ってたよな？ 星奈。この世界に来て、初めて楽しいって。周りの連中も今迄と違った反応を見せているみたいだし、星奈の中で変化が起きているんじゃないかと俺は思う」
「私に変化……ですか」
「ああ。そしてその星奈の変化が、この世界に影響を与えている。そう思ったんだ。だから、そのトラウマを克服すれば、もっと楽しい世界が開ける気がするんだよ」
星奈は震えを押さえるように、胸の前で両手を重ねて押し黙っている。
「あと、あれだっ。俺がっ、星奈の水着姿を見たいってのもある」
沈黙に何か言わなくっちゃと焦った結果、口から出たのがやっぱりこれ。清々しいまでの正直さに誇らしくさえある。
「ふふっ」
呆れたのか、ポカンとしていた星奈が突然吹き出し、口元を隠すように手をあてがった。なかなか止まらないみたいで顔を
「本当に、光太は面白いですね」
一つ大きく息を吐き出してから、星奈が目尻の涙を拭いながらこっちを向いた。
ビーチチェアをギシッと
猫が唸るような音を立て、首元までしっかりと締めてあったファスナーが一気に下ろされる。薄水色のパーカーが、
「脱ぐところをジッと見られていると、流石に恥ずかしいのですが」
顔だけをこちらに向けた星奈が少し口を尖らせて、頬を赤く染めていた。
「ごめんっ！」
完全に見入ってしまっていた事実に、申し訳ないという気持ちよりも恥ずかしさで顔をそむける。さらっと生理なんて言葉を口にするかと思えば、水着姿になるところを見られるのを恥ずかしがる。女心というか、星奈の基準がよくわからん。
「光太、もう良いですよ」
星奈の声で振り向くと、背を向けた星奈が髪をまとめてお団子にしているところだった。
ビキニタイプの水着で色は可愛らしいスカイブルー……いかん、つい視線がお尻に全集中してしまった。気を紛らわせるために、浴衣もそうだったけど水色が好きなんだな――なんて考えていたら、シートの上に星奈がうつ伏せに寝そべった。
「ん？ 星奈、どうかした……のっぉおおおおお!?」
星奈が、いきなり首後ろの紐をほどいたかと思うと、立て続けにブラのホックまで外しおった。いやっ、待って、なんか尊いものが潰れちゃってるのが見える！ 思春期の男の子には刺激が強過ぎるんですけどっ!?
「光太、日焼け止めを塗って下さい。今日はここから動くつもりがなかったので、体まで塗ってきていないんですよ。ちなみに水着は、光太に見せたかったので着てきました」
「えぇ?! 俺？ いやっ、でも……ほんとに、俺が塗るの？」
「はい」
見せたかったとか嬉しいことを言ってくれるが、こいつはミッションインポッシブルだぜ。俺なんて心臓がバクバクいってるのに、なんで星奈は平然と……いや、耳とか赤くなってるから、案外、星奈も恥ずかしいのかも。
――俺も男だ、頼まれたからには断るわけにはいかない。変な漢気が顔を覗かせ、星奈が用意していた日焼け止めを手に取った。
「背中が終わったら、前もお願い出来ますか？」
「へっ？」
日焼け止めが手から零れ落ちた。
「冗談です」
「……ですよね」
ほんと、勘弁してくれ。そろそろ心臓が過労死しそうだわ。ちょっとだけ残念な気持ちを抑え込み、寝そべる星奈の横に両膝をついた。取りあえず、星奈の背中に日焼け止めを数滴垂らしてみる。
「んんっ」
ピクッと反応した星奈の口から艶めかしい声が漏れた。
止めて。こっちもマジで反応しちゃうから止めてっ。ワザとなのっ?! もうご褒美じゃなくって、これ拷問に近いから。ほんと、気を逸らさないとヤバい。頭の中で頼れる円周率さんを暗唱しながら、星奈の背中へとゆっくり手を近付けていく。
３．１４１４１４１４１９４１９４１９４……。
「にぃに、さっきから見てたけど手つきがキモい。あと顔も。美亜が代わるから、どいて」
「美亜?! いつの間に……って顔も、は酷いだろ。普通の男の子なら傷つくぞ？」
「良いから交代！ 星奈姉さま、美亜が塗りますね」
「ありがとう、美亜」
「にぃには、ジロジロと見ていないのっ！」
「はいっ！」
ガッカリしたというか、ホッとしたというか。とにかく、ミッションを美亜に強奪されてしまったので、それが終わるまで砂の城でも作ることにした。
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