僕の大事な幼馴染

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　小さい頃から、僕には大事な幼馴染がいた。幼稚園のときから一緒で、とても明るくて元気で、運動神経もいい僕の大事な幼馴染。名前は遊佐（ユザ）。鳳（オオトリ）遊佐。名前も、見た目もかっこいい彼は、ずっと前から、僕のものなのだ。

「楠木（クスノキ）くんって、鳳くんといつも一緒にいるよね」

　中学生一年生の夏のある日。この日の部活動を終えた夕方。少々広めの演劇部の部室の片隅で帰宅準備をしていた僕――楠木常陸（ヒタチ）に、同級生の女子が声をかけた。

　名前はなんだったか。ちらりと制服につけられた名札に目を向けると澤田（さわだ）、と書いてあった。

――そうだ、そんな名前だったな。

　胸の内でそんなことを思いながら、僕は言葉を続ける。

「……そうだけど、何？　文句あるの？」

「あ、いや、文句じゃないの。ただ、鳳くんと普段何話してるのかなあって……」

　少し冷ややかな声に驚いた様子の彼女は、僕の言葉を慌てて否定し目線を泳がせる。澤田の反応はちっとも面白くない。なんでそんなことを聞くのかよく分からないし、他人が友人と何を話していようと関係ないだろうに。だけど、そう口にしたい気持ちをぐっと抑えて、僕は極力態度を変えないように返す。

「……読んだ本の話とか、ゲームの話とかしてるよ」

「そうなの？　あの、例えば、どういう本を……？」

「……えっと」

　何故そこまで聞くのだろう。そう考えて、ふと、遊佐に好意を向けているのだろうかと思いつく。好きな人の好きなものを知りたいというのは、納得出来る理由だ。でも本人に直接聞けないから友人である僕に聞いているのだろう。

　理解はしたが、個人的に許せるものじゃない。

　荒れた気持ちで本について言いかけたその時、開きっぱなしになっていた扉から、見慣れた姿が現れる。

「常陸！」

「あ、遊佐！　お疲れさま」

「常陸ー！　疲れたよー」

　目を向けた先にいたのは、僕の大事な幼馴染、遊佐。僕より結構背が高くて、とっても運動神経がよくてとってもかっこいい、僕の幼馴染。水泳部に所属している彼は、練習終わりは少し髪が濡れて塩素のにおいがつんと鼻に届くのだ。それはいつものことだからいい。それよりもなによりも、僕を見てにこにこ笑って駆け寄ってくる様を見れる方がいい。なんだか大型犬のようで可愛らしいとも思う。

「部活終わった？　帰ろ！」

「あぁ、うん。いいよ」

「――って、あれ、その人と喋ってた？　それはごめん」

　遊佐の黒い瞳がすっと澤田に向けられた。その途端に澤田は慌てて目を逸らす。何処か顔が赤くなったような気もして、更に気持ちがざわざわした。

　そんな僕の気持ちも知らず、遊佐は彼女に『ごめんね』なんて笑いかけている。澤田は、大丈夫、なんて言って顔を赤くした。この反応は、確実だろう。澤田は、遊佐が好きなのだ。その事実に、僕の胸中は更に荒れていく。

「あ、鳳くん……えっとね、別に、大した事じゃないんだ。ごめんね、お疲れさま、楠木くん」

「あーうん。オツカレサマ」

　ぺこりと頭を下げた澤田は、慌てて部室を出ていった。

「帰ろっか、常陸」

「うん」

　今更ながら、部外者の遊佐が堂々と部室に入ってきたのは、どうなんだろうと思われそうだが、帰り際だったし、先輩たちもどんどん帰宅して行っていたからだろうか。誰も何も言及することは無かった。

　部室を後にして、僕達は自転車を押しながら帰宅する。最近読んだ本の話とか部活動の話とかをしながら、蝉の声を聞きながらまだ明るい空の下を歩いていく。

　遊佐は今日も水泳部で厳しい練習をこなしてきたようだ。小さい頃からスイミングスクールに通う彼は、中学生になって当然のように水泳部に入った。結構練習は厳しいようだけど、彼は厳しい練習こそ面白くてやり甲斐があって最高だと言っていた。僕からすればにわかに信じ難いが、身体的負荷が多い練習が楽しく思えるらしい。そこだけは変だと思う。

「常陸はどう？　練習大変？」

「まぁね、もうすぐ大会もあるし。僕はなにも役はないけど、裏方で忙しいよ。やることはめちゃくちゃあるんだよね」

「そっかあ、大変だなあそりゃ」

「大変なのはそっちもでしょ」

「うん、まぁ、でも練習楽しいから！　大丈夫！」

　清々しい笑顔で言う彼の言葉は心の底から出されたものだろう。それが、とても遊佐らしくて、僕は好きだ。

　彼と話してると心が落ち着いていく。さっきの、澤田とかいう女と話していた時とは比べ物にならない程に。

　遊佐とは小さい頃から一緒にいて、僕が凄く可愛がってきた。だから遊佐は僕のもので、その分僕なりに凄く大事にしてる。

　でもあの女は、別に僕のものじゃないし、大事にする必要もそういう気持ちを向ける必要も一切ない。そう思うと、少しだけ気持ちが落ち着くような感覚があった。

　それから数日が経過したある日の部活終わり。澤田がまたおずおずと遊佐のことを聞いてくる。

　遊佐は何が好きだとか、どんな本を読むのとか、どんなゲームをするのとか。そんなことを、いくつもいくつも聞いてくる。

　僕はそれを全て知ってる。だけど、それをこの女に教える気は全くない。

　だから僕は彼女からのどの質問にも答えなかった。全て無視して背を向けていた。すると、その態度に不満を抱いたらしい澤田が僕を引き留めようとしたのか手の伸ばし、名前を呼びかけながらシャツの裾を掴んだ。僕はそれを、すぐさま振り払う。すると、僕の行動に流石に動揺したのか、反射的に手を引っ込めた澤田が不安げに声を震わせる。

「く、楠木、くん、どうしたの？　ご、ごめんね」

「……うるさい」

「えっ……」

「うるさいって言ってんだよ」

　相手を睨みつけ、突き放すようにそう言い放ち、僕は荷物を手に部室を後にした。

　廊下に出ると、そこには少し目を丸くした遊佐がいた。恐らくさっきのやり取りは聞かれていたんだろう。少しの不満や苛立ちを胸の内でかき混ぜて、遊佐の手を引いた。

「行くよ、遊佐」

「え、あ、うん。帰ろう」

　衝撃に目を丸くしていた遊佐だが、声をかけるとすぐさま我に返り、いつものように僕の後ろに着いてくる。

　後者の外に出てからは、喧しい蝉の声を聞き流しながら、僕達は特に会話もなく歩く。居心地は少し悪いが、やっぱり遊佐が隣にいるというだけで結構マシな気持ちになっている気がする。

　とは言えども、やはり遊佐の表情はあまりいいとは言えないのだった。だから僕は足を止めて、訊ねる。

「言いたいことあるなら言っていいよ」

「あー、うん、そう？」

　一瞬肩を跳ねさせた遊佐は、周りの人達の様子を確認した後、目を泳がせたてゆっくりと聞く。それは勿論、さっきの澤田に対する態度についてだ。

「全部聞いてたわけじゃないから、なんともわかんないけど、さっきの態度は……あまり、良くないんじゃないかな？」

「なんで？」

　僕の迷いのない返答に呆れた遊佐は、言葉を選びながら話を続ける。

「なんでって……一応同級生なんだし、もうちょっと、こう、優しくしてあげても……」

「あいつは僕のものじゃないんだよ？　そんなやつ大事にしない。大事にする必要なんて一切ない」

　僕は、淡々と自分の考えを吐く。良い思考でないことは理解しているが、僕以外の人間が遊佐に好意を向けていることが許せなかった。

　それでも遊佐は躊躇う。当然の反応だろう。だから僕は、自分が気持ちを荒らげている根本の理由を口にした。

「……あの子は遊佐のことが好きだった。つまり、僕から遊佐を取ろうとする奴だったんだよ？　そんなの、大事にしなくていいでしょ」

　悩ましげに眉間に皺を寄せた彼の言葉を遮って、本心から言葉を溢れさせる。その言葉に目を丸くした遊佐は、ついさっきまでの悩ましげな顔つきから変わっていた。

「…………あんたらしいわ」

　呆れたような、妙に笑っているような不思議な表情の彼は、それで納得したらしく、もうあの女の話はしなかった。

　僕は眼中にも無かったやつに、遊佐をあげる気は毛頭ない。

「そう言われると納得だわ。いや、あの態度はよくないんだけどな？　ちょっと仕方ないかって気もする。……俺だって、常陸から離れるのは嫌だしなあ」

「そっか、そうだよね」

「俺は元々常陸のものだし、手綱はあんたが持ってる。うん、だから、その……そうやって言われると、俺も安心するわ」

「うん、そっか」

　もういいや、と言った彼は、なんだか清々しく見えた。

　気分が高まった僕は意気揚々と歩きだし、へにゃりと笑った遊佐も、それに倣った。

　遊佐は僕の大事な幼馴染。そして、それだけではなく、遊佐は僕のもの。遊佐も、それをちゃんと分かってるんだと思うと、僕はとても嬉しかった。