3章 A/B Test

3-1 銃声

 もしそれが自然の地形だとしたら、世界の創造主はずいぶん手抜きをしたことになる。

 仮面たちの村を出て、すでに5日が過ぎていた。シィーとエルがたどり着いた荒野には、立方体のブロックを積み重ねたような不自然な岩場がそびえたっていた。

 そこはかつて採石場として使われた土地だった。人間の経済活動がなくなって数百年のうちに、滅多に降らない雨が少しずつ岩を削り、地衣類を形成し、原始的な土壌と生態系を構築しつつあった。

 そんな静かな遷移過程にある土地でも、人間から派生した別種たちは、やはり根付いているらしい。

 岩場の真ん中にぽつんと建った小屋の前で、シィーは板張りの壁を指してつぶやいた。

「このあたりは、あまり安全じゃないみたいだね。エル」

 壁には指が入りそうな穴がぽつぽつと空いていて、中の様子を覗くことができる。中は武器や食料を備蓄をする小屋のようだったが、すっかり荒らされてもぬけの殻となっている。

「銃撃戦の跡、か」

 エルはシィーの足元でつぶやいた。彼の目線の高さにも、同じような穴がいくつか穿たれている。

「うん。ずいぶん新しい」

「俺たちの旅じゃ、銃弾なんてもんはそう見るもんか?」

「そんなには見ないよ。最後に実銃を見たのは7年前、発砲は38年前。足跡を調べれば、どっちへ行ったかわかりそうだけど……」

 シィーがしゃがみこんで地面を見た。ただでさえ乾いた土に刻まれた戦闘の跡は風で荒らされている。膝をついて細かい形をよく見ようとすると、

 パン。

 乾いた音がひとつ、岩場の向こうから響いてきた。それが38年ぶりに聞く銃声であることを、シィーはその耳と記憶で明瞭に聞き取った。

「調べるまでもなかったね」

 と、シィーは立ち上がって、膝の砂をぱらぱらと払った。

「まさかと思うが、シィー。お前さんは、危険な銃撃戦も見て覚えるべきものだ、とか言いだすんじゃねえだろうな」

「まさか」

 とシィーは笑った。

「いくら仕事でも、本当に危ない時は逃げるよ。僕は人工物ではあるけど生物だから、死なないことが最優先さ。じゃ、行こうか」

 と言って地面に置かれたカバンを手にとると、シィーは銃声の鳴ったほうに歩き始めた。

「おい、シィー。って、いつだ?」


 岩場を覆う薄い土壌の上に、かすかに靴で踏みつけた跡が残っている。シィーはそれを追って歩き、エルはシィーを追って歩いた。その間にも、互いに威嚇し合うような銃の音が、パン、パン、と響いてくる。

「猟銃の音じゃないね。対人用の武器だよ。誰かが今、戦ってるんだ」

 シィーは足跡をつぶさないように慎重に歩いた。

「そうか。対人用なら、俺は安心だな」

「そうだね。で、対人用の武器を使ってるってことは、かなり新しい、最近生まれた別種だ」

「なんでだ」

「別種の軍事利用は、国際条約で全面的に禁止されていたからね。もし武器を使う別種がいるとしたら、条約が機能しなくなる程度に人間が減ってから生まれた別種、ってことになる」

「ほー。最近ってのは、どのくらいだ」

「僕が生まれた頃はまだ、人間は数千万人いたし、法の秩序は維持されていたね。そういうのが守られなくなったのは、2400年頃かなあ。場所にもよるだろうけど」

 エルは2400という数字を飲み込んで、それを頭の中でぐるぐる巡回させたあと、

「……ところで、今は西暦何年なんだ?」

 と言葉を吐き出した。シィーはくすっと笑った。

「普通の猫は西暦なんて気にしないよ、エル。そういうこと聞くのは、タイムスリップした人だけだ」

「ま、記憶が消えるってのは、タイムスリップみたいなもんだろ。いいから教えろよ」

「2823年」

「……ふむ。となると俺とお前さんの旅は、ずいぶん長く続いてるってことだな」

「そうだね。ずいぶん長い」

 パン、パパン、と断続的に銃声がいくつか響いた。先程小屋の前で聞いたときよりも、ずいぶん音が近づいている。ふたつの勢力が離れて撃ち合っていることが、音の位置から窺える。

「おい、そろそろ危ねえんじゃねえのか? シィー」

 エルは立ち止まってシィーに話しかけた。シィーもさすがに本能的な危機を感じたのか、歩くのをやめて、

「そうだね。誰が戦っているのか確認して、少し話を聞いたら、戻ろうか」

 と話しかけた、その時。

「動くな」

 背後の岩陰から威嚇するような低い声が響いた。反射的に振り向くいたシィーの目に最初に入ったものは、自身に向けられている銃口だった。

 ふたりの男が立っていた。ひとりはいかにも軍人然として、鍔のない帽子を被って髭をはやしており、ライフルのような長銃をシィーに向けている。もうひとりは猫背で気弱そうな眼鏡の男で、やたら大きなザックを背負い、銃も背中にかけたままになっている。

「そのカバンを置け。両手を後ろに組みな」

 と髭のほうが言った。シィーは言われたとおりにしながら、ふたりの全身を観察していた。ひとつの軍事的部隊というには、2人の服装はあまりに不統一だった。

「見ない顔のガキだな。Bの斥候か?」

「も、モーリスさん。ち違いますよホラ。髪の色が」

 眼鏡の男が、いささか緊張したような口調でシィーの赤毛を指した。

「そのようだな。だが、一応、調べとけ」

 モーリスと呼ばれた髭男がアゴで指示をすると、眼鏡はただでさえ生気のない顔をより青くした。

「い、今ですか?」

「何のためにお前がいると思ったんだ、ギブスン」

 眼鏡のギブスンはザックをどさりと下ろして蓋を開いた。必要なものはずいぶん奥のほうに入っているらしく、腕を突っ込んで手探りで探したが見つからず、上に入れてあった食料品や予備弾倉を外に放り出しはじめた。手際の悪さに苛立ったモーリスは靴で地面を叩き始めた。先ほど苔を踏んだ跡と一緒だ、とシィーは思った。

「おい、どーすんだよ、シィー。あっさり危険なことになってるじゃねえか」

 とエルが口を開いた。ギブスンが荷物に手を入れたまま、ぎょっとした目でそちらを見た。銃を持ったモーリスも、ちらりと視線がシィーの足元に動いた。

「エル。こんな時に言うのもなんだけど、普通の猫は喋らないんだよ」

 と、シィーは銃から視線を外さずに言った。

「……マジで?」

「マジ」

 エルはその場にいる3人の顔をひとつずつ見て、首をぶるぶると振って「今の出来事はナシな」ということを目で訴えた。もちろん何の意味もなかったが。

 その間にギブスンはようやくザックから目的のものを見つけた。プラスチックのケースを取り出し、それを持ってシィーの元に歩み寄った。後頭部に組まれたシィーの腕に手をかけると、

「先にボディチェックだ、馬鹿が」

 と、モーリスが叱りつけた。

「す、すみません」

 と言って、ギブスンはシィーの全身をぽんぽんと叩いた。武器を持っていないかを確認しているようだったが、その手付きはあまりに不器用だった。もしコートの内側に拳銃を持っていてもこれでは見つけられないだろう、とシィーは思った。

「そのまま両手を上げろ。コートを脱いで、腕を出せ。両方だ」

 とモーリスが指示した。言われるままにシィーはコートを脱いで、両の袖をまくりあげた。ギブスンがプラケースからカードサイズの布地を取り出して、瓶の中の薬剤を吹き付けたあと、それをシィーの両腕に一枚ずつ張り付けた。

 ちくっと染みるような感触が腕に伝わり、シィーの肩がぴくっと震えた。内側は粘着性のある素材らしく、布は腕にぺたりと張り付いた。

「落ち着いてよ、エル」

 シィーはモーリスの方を見たまま、優しい声で言った。ギブスンが足元を見ると、エルが猫として不自然なほど恐ろしい目で自分を睨みつけている。

「ただのパッチだよ。皮膚に浸透する薬剤が塗ってある。反応で遺伝子の表現型を見てるんだ」

「ほー、物を知ってるガキだな」

 モーリスは銃を向けたまま言った。

「じゃ、結果が出るまで大人しくしてな。10分くらいで済む。結果次第じゃ何もしねえし……まあ、今だったら、結果がどう出ても何もしねえだろうな」

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