狐と剣士〜江戸小日向試衛館〜

第10話 沖田宗次郎、仇討ちの介添役となる

　そうしてその年は暮れていき、明けて安政六年睦月──。

　世情は、騒がしさを増していた。

　亜墨利加（アメリカ）との通商条約締結とともに、反対派の取締りが強化され、西国では虎列剌（コレラ）が収まる気配もない。

　一方、小石川小日向の天然理心流道場試衛館は、師範代である沖田宗次郎が明けて十六歳となった以外、これといった変化はなかった。

　強いて言えば、〈狐〉である。

　師走のあの日。不思議な光景を見て以来、宗次郎の前から姿を消していた。

「あの仔犬はどうした」

　案じて尋ねてきたのは、師匠の近藤周助だった。

「さあ」

「迷子にでもなったか」

　淡白に首を傾げる宗次郎に、周助は怪訝そうに眉を寄せた。

「戻ってきます。必ず」

　その宣言をどう取ったのか、周助は宗次郎の肩へ温かい手のひらを置いた。

　松も明けぬうち、変化は向こうからやってきた。

　のんびり寝正月に励んだ後、鹿島、香取大明神を祀った神棚の前で、恒例の初稽古が行われた。

　通いの門弟や、居候、三多摩からの門人も加わり、鈍った身体を温めたあと、これもまた恒例の酒宴となった。

　休みの前に、およしが詰めてくれた心ばかりお節──ほぼ煮染の重箱を出し、雑煮は近藤周助自ら餅を焼いた。給仕をつとめるのは、最年少の宗次郎だ。

　実のところ、酒は苦手だった。美味いとも思えないし、気分が悪くなることこのうえない。

　歓談をしている様子を眺めたり、それぞれの自慢話を聞くのは楽しかったが、酒杯を勧められる頃には、一目散に退散した。

──もういいから、奥に居ろ。

　そんな時、土方歳三がこっそり耳打ちしてくれる。同じ下戸なのに、歳三は酒を舐めながら最後まで付き合っていた。

　そういえば、と宗次郎は思った。

　〈狐〉の姿が見えなくなったあと、歳三が宗次郎へ言った。

──あれは、行っちまったのか。

　歳三には、他の人に見えぬものが見えていた。聞こえていた。だから、正直に答えていた。

──いいえ。戻ってきます。必ず。

　確信はあった。それに、感じていたのだ。

　〈狐〉は居る。近くにいる。少しだけ離れておのれを見ている。あの金色の目で、だぶん、今日も。

　周囲を見回すが、誰もいない。寂しいような、冷たいすき間風のような、そんなものを感じて名を呼ぶが、いつも黙して返ってはこなかった。

　さて、午過ぎには宴もたけなわとなり、心得たように歳三が目配せをしてきた時だった。

──表に行け。

　突然、それが命じてきた。

（今まで、何をしていたんですか！　どこへいって……）

──行け。客がいる。

　聞こえているのか、もの問いたげな目をして、歳三がこちらを見ていた。

　宗次郎は手にした膳を置くと、急いで母屋の玄関へ急いだ。

「宗次郎、畳鰯（たたみいわし）が焼けたぞ！」

　近藤勇が、台所から声をかける。

「はい！　行きます！」

　走りながら襷を外して玄関の式台へ降りる。

　すると、門の前でうろうろしている子供の姿が目に入った。

（客って、あの子供ですか？）

　返事はない。宗次郎は下駄をつっかけて駆け寄った。

　子供は十二、三ぐらいの男児。丈の短い小袖から、細い手足がにょっきり生えているようだ。袖口で鼻水を拭いたのか、糊のようにてらてら光っている。首には煮染めたような手拭い。寒さよけのようだった。

「うちになにか用ですか？」

　子供は、文字通り飛び上がった。

「あの、ここ、しえいかん、ですか？」

　子供は紙切れを掴んでいた。

「そうです。試衛館という名前の剣術の道場ですが」

　子供は、あきらかにほっとした。赤い鼻先をこすって啜り、紙切れを読み上げる。

「えっと、おきたそ、そ、うじろう、って人いますか？」

「沖田宗次郎は、私だけれど」

「え？　ほんとに？」

「私です。なにかご用ですか？」

　その時から予感はしていた。嫌な予感だ。

「おれ、源助町のなめくじ長屋の梅松っていいます。吉井さまのところの八重さんがきてほしいって」

「八重どのが？」

　吉井八重は、なめくじ長屋に住む少し年下の少女だ。仇討ちのために父親と二人国許を離れ、長屋暮らしで仇（かたき）を追っている。

　しかも、八重は〈狐〉の償いの相手。おのれが手を貸すと誓約した一件だった。

「八重どのに、なにかあったのかい？」

　首を振る。言おうか言うまいか、迷ってからわっと泣き出した。

「よ、吉井さまが、……死んじゃったんだ！」

「どうして」

──行け。ぐずぐずせず、八重に会え。おまえは、八重の介添人となることを誓約したはずだ。

（……え⁈）

　宗次郎は言葉に詰まった。

（どういうことですか）

──行けばわかる。

　〈狐〉のもの言いがひっかかった。

（まさか、知っていたのですか？）

──父親が死んだのだ。子が仇を討たねばならん。

　宗次郎の頭から、すっと血の気が引いた。

「まさか、あなたは知っていたんですか」

　思わず声に出た。

「あの時から、八重殿のお父上がこうなることを知っていたのですね」

　目の前で、梅松が目を白黒させている。宗次郎がひとり、虚空へ向けて叫んでるのだ。

「なぜ、あなたは……」

　言葉に詰まる。

　なぜ、あの時、言ってあげなかったのか。

──無駄だ。命運は動かし難い。

　それでも〈狐〉は、わずかにためらったようだった。

──おまえは、誓約した。

　宗次郎は、おのれの部屋へ駆け戻った。

　障子を開けると、仔犬が前足をそろえ、金色の目で見上げていた。

　目を合わさぬようそっぽを向きながら、寒さ避けの広袖を掴み、父の形見の脇差を差し、最後に仔犬をつかんで懐へ入れた。

「おい、宗次！」

　いつまでも戻らないのを心配したのか、廊下の先から歳三の顔が覗いた。

「歳三さん、ちょっと出かけてきます。近藤先生に申し訳ありません、とお伝えしてください」

　おのれながら憮然とした声だった。歳三は、懐の仔狐に目を落とし、やがて頷いた。

「先生と勇さんには、俺から言っておく」

「門前に子供がいるので、なにか食べさせてあげてください」

「わかった。気をつけろ」

「はい！」

　宗次郎は、正月の町中を急いだ。羽子板遊びの羽音や、晴天にはたくさんの凧が上がっている。長いしっぽがふわりふわりと泳いでいた。晴着の娘たちが、正月らしい華やぎを添えて往来を行き交っている。

──怒っているな。

　宗次郎は答えない。

──そうだ。わかっていた。

　脛が痛くなっても歩を緩めない。

　宗次郎は日比谷を目指し、ひたすら歩き続けた。

（つづく）