狐と剣士〜江戸小日向試衛館〜

第11話 〈狐〉、そのまこと

　四百年。

　四百年、生きている。

　沖田宗次郎が源助町の裏長屋、なめくじ長屋へ駆け込むと、吉井家──八重の家は、戸口まで大勢の人であふれ返っていた。

　通り過ぎた木戸番の爺さんも、心なしか目元が赤い。

　宗次郎が歩み寄ると、長屋の住人らは一歩引いて通してくれた。

「八重どの」

　少女は、父親の枕元に座っていた。

　床が延べられ、横たわる顔までが小袖で覆われている。枕頭には刀、枕飾りに線香が一本立っていた。それでもかすかに血臭がする。

「八重どの」

　八重はのろのろと顔を上げ、宗次郎の声に応える。正座した背は真っ直ぐのびているが、固く結んだ両の手はかすかに震えていた。

「すみません、八重さんと二人にしてください」

　言ったのは宗次郎か、〈狐〉なのか。

　近所の住人らは、八重に声をかけながら、一旦外へ出てくれた。

（八重に、わけを聞け）

　宗次郎が応えなかった。察して、〈狐〉の気配が潜っていく。

「何があったのですか」

　宗次郎はためらいながら、八重の手に触れた。姉の光女（みつ）は、宗次郎を落ち着かせる時、いつもそうしてくれた。

　八重はびくり震えた。

　宗次郎へよく見えぬ目を向け、何かを言おうとして、眦（まなじり）から涙が落ちる。

「あ」

　言葉にならない。口を開いては止め、止めてから振り絞るように声を上げ、そうして無言のまま、宗次郎の手を掴んで涙を流しつづけた。

　宗次郎は、掴まれた手の上におのれの手を重ねると、何も言わずに時を待った。

　四半刻（三十分)ばかりそうしていたか。やがて八重は幾度か大きく息を吐き、涙を拭って手を離した。

「ごめんなさい。ほとんど見ず知らずの方なのに」

　〈狐〉を通して関わりがあるとはいえ、あくまで夢の中でのこと。当人さえも知らぬことだ。実際に宗次郎と会ったのは、ただ一度限りである。

　宗次郎は、首を振った。

「八重どの、お父上に何があったのです」

　八重は、口唇を噛んで俯いた。

「昨日のことです。父は昼過ぎに出かけたまま、夜になっても帰りませんでした。何かあったのかもしれないと、長屋の皆さんが探してくださって、そうしたら今朝になって」

　日陰町通から愛宕（あたご）へ入る、大名屋敷が続く辺りで見つかった。

　すでに息絶え、無残な様子で運び込まれたのだ。無論、下手人はわからず、見た者もいなかった。

「奉行所の役人は、辻斬りではないかと言っています」

　到底、信じていない口調だ。

「父の刀を狙ったのではないかと。襲われ、慌てて逃げ、逆に斬り殺されたのではないかと」

　怒りに満ちている。

「父の刀は盗まれておりません。それを言っても、役人は辻斬りの一点張りです。それに」

　八重は、骸となった父へ指を伸ばす。

「それに父は、家中では知らぬ者のいない遣い手です。後傷（うしろきず）などあり得ません」

（なんだって⁉︎）　

　八重の父、吉井孫之丞とは一度しか会っていない。しかし、襲われて背中を見せて逃げるような人には見えなかった。

「それに、仇（かたき）を見つけたと、つい数日前申していたのです。これでようやく本懐を遂げ、国許（くにもと）へ帰参が適いそうだと」

　嫌な予感がした。

　〈狐〉がこころに割り込んでくる。跳ね除けようするが、

──見ろ。

（嫌です）

──事実を見ろ。

　おのれの視界が転変した。妙に景色が歪んで、まるで木の上からでも見下ろしているようだ。遠く、色も音もない。

　煉塀（ねりべい）が続く、人通りの絶えた薄暗い道だった。

　八重の父、吉井孫之丞が誰かと話している。

　浪人者のようだ。吉井よりも少し若い。細い目が釣り上がった、癇性な男。ほんの二言、三言言葉を交わし、二人は一礼して別れた。

　その時だった。

　相手の男が振り向きざま抜刀し、吉井の背後から斬りつけた。

　吉井が抜刀半ばで二太刀目を受け、地面に崩れ落ちる。

　卑怯な、と呻く声が聞こえたようだった。

（なんですか、これは！）

──見た通りだ。

　凄惨な場面に、気分が悪くなる。それよりも、宗次郎は込み上げる怒りを抑えられなかった。

（見ていたのですか)

──視えていた。

（見ていたのに、なぜ）

　なぜ傍観していたのか。あれほど不思議な力を持ち、人を誑（たぶら）かしては揶揄（からか）っているのに。四百年も生きてきた妖狐だと言うのに、なぜその力を使わないのか。

──できぬ。

（できないって、それは……）

──視ることはできる。伝えることはできる。しかし、自ら関わることはできぬ。

　自らが動き救けることは、〈狐〉にとって禁忌であった。

──しかし、おまえを通じて扶（たす）けることはできるのだ。

（そんなことで、どうやって人助けをしてきたのですか！）

　言って、宗次郎へ悟った。

　だから、二人。四百年でたったふたり。私には、もう、あまり時はないのに──。

（え……？）

するりと〈狐〉のこころが流れ込んだ。水のようにまざり、おのれの中で溶けていく。〈狐〉が止めようとするのを感じ、宗次郎は強引になかへ踏み込んだ。

（ここは──）

　渺渺（びょうびょう）と無音の風が吹いていた。

　荒んで枯れた山野（さんや）が、地平の先まで続いている。

　薄明である。

　宗次郎は、走った。

　走っても、地を蹴る音さえしない。静寂というよりも、死に絶えた風景だ。

　宗次郎は駆けた。

　あてはなかったが、行き先は分かっていた。

　どれほど駆け続けたか、荒野の果てに一本の木蓮（きはちす）があった。

　その下に〈狐〉。人の姿となって古風な装束をまとい、腕に幼子（おさなご）の骸（むくろ）を抱く。

　ただ抱き、何も見ていない目を見開き、時折その顔前を白い木蓮（きはちす）が、ぽとり、ぽとりと落ちていった。

　宗次郎は近づくこともできず、その場に立ち尽くした。

　仄かな光に照らされ、白い木蓮（きはちす）が散り、花は地面に触れた途端、消えていった。

「沖田さま？」

　腕を掴まれ、我に帰る。

　八重が揺すっていた。

　突然無言になった宗次郎に不安を感じたのだろう。八重はまた、泣き出していた。

　宗次郎は混乱する。

　何をどうすればよいののか、わからない。

　親を亡くした八重の思いも分かりすぎる。あの枯れ果てた〈狐〉のこころも、ただ痛く、苦しい。

　なぜか頬が濡れていく。

　誰が泣いているのか、ますますわからなくなる。

（あとは、……お願いします）

　無言で諾（わかった）と頷く〈狐〉に、宗次郎はおのれの身を預け、八重とふたり泣き続けていた。

（つづく）