狐と剣士〜江戸小日向試衛館〜

第9話 土方歳三、暗躍する

　虚仮（こけ）にされたら、仕返しせずにはおられない。

　土方歳三は、そう心に決めていた。誓ったと言ってもよい。

　幼い頃から、この見てくれの所為で、強い者に踏まれてきた。

　踏まれたら、千倍で踏み返す──それが歳三の覚悟であった。

　その為ならば、時と手間は厭わない。

　隣村の餓鬼大将であれば、じっくり苦手を探り、夜討ちをかけた。

　初心（うぶ）から美人局（つつもたせ）に騙された時は、情夫（いろ）を逆に誑（たら）し込んでやった。

　しかし何如せん、今度の相手はあやかしである。化け物相手の立ち回りなど、まるで心得がない。

（ならば、どうする）

　喧嘩の定石は、まず相手を知ることだ。

　それには、おのれより知る者。素養があり、博識な人物。つまり、蘊蓄（うんちく）たれのいけ好かない、

──彼奴（あいつ）か。

「妖狐についてですか？」

　山南敬介は、手にした本を閉じた。頼山陽の『日本外史』だ。近藤勇を相手に、よく新田義貞がどうの、南公がどうのと講釈垂れていた。

　試衛館の西陽が差す納戸である。静かだからと、よく籠もっている場所だ。

　山南は、仙台伊達藩脱藩と称する浪人者である。剣は小野派一刀流を遣い、さらにお玉ヶ池の千葉道場で北辰一刀流を修めた。

　その手練れが、なぜか垢抜けない天然理心流の試衛館に寄食していた。

　道場破りに訪れ、道場主の近藤周助や勇の人物に感じ入ったから、とは聞いているが、歳三は、他にも理由（わけ）があろうと踏んでいる。

　学者肌で目立つこともなく、試衛館にもすぐに溶け込んだ。陸奥（みちのく）出身らしく色白で穏やかな語り口、柔和な笑顔と、どこをとっても好人物だ。年は二つ、三つ上である。

　しかし、歳三に言わせると、

「欠点のない奴は、信用ならねえ」

　つまり、馬が合わない二人であったのだが、背に腹は変えられない。宗次郎に憑いた〈狐〉を探るべく、それこそ山南の蘊蓄を求めて声をかけたのだ。

「妖狐とは何か、教えてくれ」

　山南は、明らかに面食らっていた。

　そうだろう、と歳三も思う。

（俺だったら、気が触れたとでも思うだろうよ）

　しかも、自他共に認める水と油。犬猿の仲とまでは言わないが、親しいとは言い難い。

「妖狐、ですか」

「そうだ。ついでに退治の仕方もわかると、なお助かる」

　歳三は、愛想よく言った。山南は案の定、目を白黒させている。

「頼ってくれるのは嬉しいのですが、妖怪退治とは……」

「なんでもいいから、知っていることを教えてくれ」

　穏便にいきたいとは思うが、馬鹿馬鹿しさと腹立たしさに、畳み込むような口調になった。

　それをどう取ったのか、山南は「わかりました」と、深く頷いた。

「妖狐とは」

　と、歳三が身を乗り出す。

「漢籍における九尾狐（きゆうびこ）、所謂（いわゆる）九尾の狐は霊獣であり、瑞兆でした。齢千年を越えると天と通じ、天狐となるともいいます。これが人に乗り移ると異能を発揮し、化物を退治するほどの霊力を顕現する」

　山南は、どこか嬉しそうだ。

「しかし一方では、妲妃（だっき）のごとき悪しき傾国の寵妃として殷王朝を滅ぼし、本朝においては鳥羽上皇の御代、上皇を誑（たぶら）かした玉藻前として、最後は安倍の陰陽師に退治されたと伝わります」

「退治、したのか」

「ええ。『殺生石』の一番はご存知ですか？」

「謡（うたい）だな」

　山南は頷く。

「今でも那須野にある殺生石は、この妖狐が化身したものと伝わっています。『御伽草子』では、この妖狐は九尾ではなく、二尾となっていますが」

「九尾と二尾と、なにが違う」

「さあ。尾が多い方が、妖力が高いのではないでしょうか」

　あの〈狐〉は、確か尾が四股に分かれていた。

「さらに、稲荷信仰では天狐、空狐、気狐、野狐（やこ）との格があり、野狐以外は定まった姿はなく、従って最上位の天狐は仙狐の筆頭であり、善狐でもあり、逆にひとが目にできるのは野狐、つまり仙狐にはなり得ていない、野の妖狐。悪事や悪戯をするのは、この野狐であると言われています」

「稲荷神社のお狐様とは別なのか？」

「狐は神使い、もしくは眷属と考えられています。稲荷社には、よく荼枳尼（だきに）天が祀られいますが、その多くが狐を従えています。その辺りは色々と入り組んでいるようで、高尾山施薬院の飯綱権現は、天狗とともに狐を使役していますし、その稲荷社には無論、荼枳尼天が祀られています」

「つまり」

「つまり？」

　山南はまとめようと、眉を寄せる。

「妖狐は神の使いであり、一方で害を為すもの。また未来を読み、人の死を告げるとも言われています。憑かれた者が不穏な行いをするようであれば、修験道の僧、もしくは稲荷社の神職に相談するとよいのではないかと思います」

「……不穏な行い」

　歳三は呟いたまま、無言になった。

「どうしましたか。どなたか身近な方でも困ったことに」

　言って、山南は息を飲んだ。

　歳三の目元が潤んでいた。軽く口唇を噛み、長い睫毛が影を落とす。

　これまで見たこともない様子に、なぜか慌てた。

「どうしたのです。話してください。私でよかったら相談に乗ります」

「いや、あんたは信じない」

　断言されると、憤然（むき）になるものだ。

「信じます。土方さんは余程のことがなければ、私に相談などしないでしょう」

　歳三は、何度か言いかけて躊躇い、その度に山南は身を乗り出した。

「何を言っても、信じてくれるか？」

　山南は大きく頷いた。

「信じます。武士に二言はない」

　それを待っていたかのように、歳三は一呼吸おき、少し微笑んで言う。

「宗次郎だ」

「……宗次郎」

　大きく頷く。

「そうだ。あいつが狐に憑かれた」

「沖田君が⁉︎」

　“冗談だろう”と書いてあるような顔へ、歳三は畳み込む。

「武士に二言はない。そうだな、山南さん」

　山南の手から、『日本外史巻八』が床へと落ちていった。

(つづく）