狐と剣士〜江戸小日向試衛館〜

第7話 沖田宗次郎、あやかしと通じ合う

「これでいいって、どういうことなんですか？」

　宗次郎は、懐の仔犬へ言った。なめくじ長屋から小石川への帰途である。無論、周囲に人がいないことを見計らっての問いかけだった。

──布石が打てた。

「布石ってなんです⁉︎」

──しつこいな。

「なにか、隠してませんか？」

　押し黙る。

　その時だ。

　宗次郎の頭に、絵の切れ端のようなものが浮かんだ。

（え……？）

　先程会った八重という少女。自分。曇天に雪が舞っている。投げ出された刀。血、血、血。色のない荒涼とした色のない景色に、びょうびょうと遠吠えのような風が吹く。

（あれは、誰……？）

小さな子供が立っていた。首のあたりから血を流して。あれは、たぶん、きっと──。

　宗次郎は、はたりと足を止めた。

──どうした。

「いま」

（いま、なにかが）

　思い返そうとすると、指の間を流れる水のように消えていく。

「あの、いま。変なものを……」

──変なもの、とは何だ。

「八重さんと私が雪の中にいて、あと、誰かが斬られている……？」

──なんだと。

　ぶつりと、〈狐〉の声が途切れた。懐には確かにいきものの温もりがあるのに、急にいなくなったような、取り上げられたような。

　宗次郎は、〈狐〉に問いかける。

「あの、どうしました？」

　道ですれ違ったどこかのお内儀が、怪訝そうに振り返る。

「あの……」

　仔犬は無視するように目を閉じ、眠ったふりをしていた。

　宗次郎が小石川小日向の試衛館へ戻ると、玄関の式台に、歳三が腰掛けていた。

　陽もだいぶ傾きかけ、柿の木の陰がその足元まで伸びている。

「歳三さん、寒い中どうしたのですか？」

「宗次」

　どこか、ほっとした様子で手招き、

「どこへ行ってたんだ」

　と、今度は少し怒ったように問い質す。

「申し訳ありません。日比谷まで行っていたので、すっかり遅くなりました」

「どうした、そんなところまで」

「え、っ……と」

　思わず口ごもる。

「ちょっと話がある」

　途端、宗次郎の懐から、仔狐が顔を出した。

　歳三は、仔狐と睨み合いながら、

「奥へ来い」

「は……い？」

　足を濯ぐ間も無く、そのまま近藤勇の自室へ連れて行かれた。

「勇さん、宗次郎を連れてきたぞ」

「おう」

　六畳間で、勇と歳三に挟まれるように座る。

「あの、なにか、あったのですか？」

　二人の様子は尋常ではなかった。実家の姉光に、変事でもあったのだろうかと身構える。

「宗次郎」

「はい」

「……。あー」

「若先生？」

「勇さん！」

　歳三が、苛々したように肘で小突いた。

「歳、急かすな」

　勇は、大きく息を吸った。

「宗次郎」

「はい」

　勇の喉がごくりと鳴る。

「実は、歳から聞いたのだが、獣のような妙な男につきまとわれているそえだが、おまえが好いているならよいが、もし困っているならば今ここで言ってくれ。おまえの兄代りの俺たちがどうにかする！」

　一息に言って、勇はほっと肩から力を抜いた。

　宗次郎は、鳩が豆鉄砲を喰らったように、目をぱちくりしている。

　仔狐が、宗次郎の懐から前脚を出して、馬鹿にするようにぺろぺろ舐めては、念入りに毛繕いを始めた。

「おう。この仔犬は猫みたいだな」

　勇か相好を崩す。

──こいつらは、阿呆か？

　心に響いた声に、宗次郎と歳三が同時に仔狐を見る。それに驚き、二人で顔を見合わせた。

「もしかして、歳三さ……」

　不意に、宗次郎の動きが止まった。

「宗次？」

「聞け」

　代りに出たのは、静かな、命じること慣れた声だった。　

　全身総毛立つ。

　確かに宗次郎の声だったが、宗次郎のものではない。あの仔狐が、射抜くような金の目でおのれを見上げていた。

　当の宗次郎はというと、魂を抜かれたように動きを止め、口だけが他のいきもののように動いている。隣にいる近藤勇も、人のよい笑顔を浮かべたまま、やはり凍りついたかのように動かない。

　気がつけば音がしなかった。

　歳三は、眩しい真夏の午后のような光の中にいた。　

──聞け。

　目の前に、異装の男が立つ。立っているのか、浮いているのか、天地もわからぬ光の中だ。

　草履に真白い足袋。芝居の衣装のような派手な裾縁を施した野袴に、袖無しの皮羽織。総髪に精悍な面立ちと、そうして獣のような金色の眼。

──何ゆえか、おまえには術が効かぬようだ。だから申し渡しておく。

　歳三は張り裂けそうなほど、目を見開いた。驚愕に叫びそうになるが、声にならない。

──この者の身に危害が及ぶことはない。それゆえ、今後一切邪魔をするな。

（だ、誰だ、おまえは！）

　心の叫びに、男はにっと目を細めて笑った。

──吾はひとならぬもの。永き世をうつろう異形なり。

　その姿が、次第に別のものに変じていく。

　金の眼の巨大な狐だ。なんと艶やかな豪奢な毛並みだろう。ふっさりとした尾は四叉に分かれ、流れるように宙を舞う。

　獣は地を蹴り、空（くう）を駆けると、眼前で翻った。尾が鼻先を掠め、そして──。

「歳三さん！」

「どうした、歳！」

　揺さぶられ、気がついた。

　宗次郎と勇が、心配そうに覗き込んでいた。

「よかった。どうされたのかと思いました」

「歳、急に黙り込んでどうした」

「いや、さっき」

　さっきと言いかけ、座敷の隅の仔狐に目を止める。寝そべって小さな欠伸をしながら、ぶらぶらと尾を揺らしていた。

──馬鹿め。

　一歩踏み込んだ歳三に、宗次郎が回り込む。

「歳三さん、まさか、あれが聞こえるんですか？」

「知らん！」

　歳三は席を蹴った。

　何が何だかわからないが、ひたすら腹が立つ。

　廊下を音を立てて歩きながら、ひたすら危機感を募らせていった。

つづく