狐と剣士〜江戸小日向試衛館〜

第6話 近藤勇、大いに勘違いする

　歳三がおかしい。

　近藤勇（いさみ）は、首を傾げた。

　最近、道場に寝泊りしている、石田村のお大尽、土方家の末っ子が挙動不審だ。

　もともと腰の定まらない奴ではあったが、最近、とみにおかしい。

　勇は、廊下の角で足を止めた。その奥に沖田宗次郎の部屋がある。

　朝っぱらから歳三がその前に立ち、先ほどから入るか入るまいかと迷っているようなのだ。

　昨日などは、道場で稽古中、羽目板に正座したまま、稽古をつける宗次郎を穴が開くほど睨みつけていた。

　そして立ち合いが終わり、通い弟子の近所の町人と、楽しげに言葉を交わしているその間に無理矢理入って、「おのれと立ち合え」とばかりに引き離して試合った。

　しかも、いつものように攻めていくのではなく、正眼に構えたまま、ひたすら宗次郎を穴の開くほど凝視しているのだ。

「歳三は、なにやっているんだ」

　と、思わず呟くと、

「あいつ、宗次郎が気になって仕方がないようだな」

　隣に座る養父であり、道場主でもある近藤周助は、含み笑いながら言った。

「一体、なにをやっているのでしょうか」

「さあな。宗次郎に、懸想でもしたか」

「まさか」

　まさか、と笑いながら、まさか、と思う。

　歳三自身、子供の頃から大層な器量よしで、一緒に遊ぶうちになんとなくときめいたこともあった。しかし、あの性分である。浮かんだときめきは、ときめきのまま瞬時に消え失せた。

　十代になると、大店に奉公に出たと聞いた。そこでは番頭に尻を追いかけられたとか、逆に女で問題起こしたとか。色恋のネタは尽きない男でもある。

　しかし、まさか、

（宗次郎に、懸想した……？）

　あり得ない、と心中首を振る。

　確かに、宗次郎もなかなかに優しい顔立ちをしている。気立てもいい。なによりも腕が立つこと、おのれでも敵わぬところがある。が、それを少しも誇らない。

（できた子だ）

　明けて十六になるから、そろそろ元服もせねばならぬ。早いと十二、三で成人（元服）することもあるのだから。

　勇は、歳三に声をかけることにした。

「歳、どうした。宗次郎は使いに出ているぞ」

「勇さん」

　振り返った歳三は、無防備に驚いた顔をした。猫のような男なのに、おのれが見られていたことに気付いていなかったようなのだ。うろうろと隙だらけで、宗次郎の部屋の前に立っていた、らしい。

（まさか）

　勇は、否定する。

（まさか）

　まさか、歳三に限って。

「若先生、それはないと思いますよ」

　味噌汁をかき回しながら、試衛館の賄いを一手に引き受けるおよしが言った。

　すでに三人の子を育て上げ、ロクデナシと罵る大工の亭主とふたり暮らしだ。

　お節介が好きだからと、二年前から賄いに入り、掃除、洗濯、小さな野菜畑の世話と、気づけば、試衛館の奥向き一切を取り仕切っていた。

「歳三さんは、めっぽう宗次郎さんを可愛いがってますけど、あれは弟みたいな感じで、惚れたとか、腫れたとかじゃないですよ」

　ありえません、と呵呵と笑い、ふくよかな手で手際よく豆腐とネギを刻んだ。

「そんなにご心配なら、若先生。ご自分で確かめてみればよろしいんじゃござんせんか？」

　そう言われると、おのれはなにを案じているのかと我にかえる。

　そうだ。もし、だ。もし、歳三が宗次郎に懸想していたとしても、何も困ることはない。

　沖田家から預かる宗次郎とて、すでに十六になろうとする年。子どもではない。もし、宗次郎もその気ならば──。

　勇は具体的に思い描きそうになって、慌てて打ち消した。

「おんや、若先生。なに赤くなっておいでてすかい？」

　およしは、お見通しとばかりにからかうように言うと、

「すぐにご用意できますから」

　と、言外に邪魔だと忙しく動き始めた。

　その日の午后である。

「勇さん、ちょっと相談がある」

　神妙な顔で言い出したのは、歳三からだった。丁度、稽古の終わった道場である。

　勇は汗を拭きながら「おう」と応じ、普段は「なんだ」とその場で訊くのを、おのれの部屋へと誘った。

　歳三が、心なしかほっとしたように見えたのは、気のつかい過ぎだろう。

「実は、勝太さん」

　部屋に入るなり、切り出した。

　勇は、近藤周助の養子になるまで、宮川勝太と言った。生家は、多摩郡上石原村の百姓である。数え十五の年に天然理心流へ入門し、翌年には養子となっていた。

　歳三とは、数年前に再会したのだが、鼻っ柱の強さは成人しても変っていなかった。

「実は、宗次郎のことなんだが」

「おう。宗次郎がどうした」

　妙に堅くなっているおのれを意識する。

「近頃、あいつ、……妙じゃねえか？」

　言って、照れたように目を伏せる。

「妙、とはなんだ」

「懐にいつも仔……犬を入れて、片時も離さない。それに」

　と、歳三は言葉を切った。珍しく迷うように言い淀む。

「俺ァ、あいつが心配なんだ。このまま妖しい獣にでも取り憑かれたらと思うと」

（怪しいけもの⁉︎）

「なあ、俺はどうしてらいい。勇さん！」

「歳、けものとは何だ」

　歳三は、ほっとしたように顔を上げる。

「奇妙な格好をした男だ」

（男、か⁉︎）

「そいつが狐の姿で、宗次郎に取り憑いているようなんだ」

　勇は、腕を組んだ。組みたかったのではなく、間が欲しかった。

「実は、家の兄さんにも相談したんだが、やっぱり宗次郎を見ていると心配でならねえ」

「た、為次郎さんはなんと？」

「宗次郎は世間知らずだから、俺が側にいろというが、当の宗次郎がちいとも案じてねえんだ」

　どうしたらいいと、歳三は落ち着かなげに繰り返す。

　勇は覚悟した。なにが覚悟かわからぬが、おのれがしっかりせねばならない。

「歳、わかった。俺が宗次郎と話す。その、怪しい男と別れるように言えばいいんだな」

　まさか、と思う。あの宗次郎に男がいるなんて。

　しかし、色恋にかけては歳三の方が百戦錬磨、経験も豊富である。

　その歳三が、話すと言っただけで見るからに安堵しているのだ。

「やっぱり、勝太さんに相談してよかった」

　これで安心だと、信頼に満ちた目で、おのれを見ている。──たぶん。

　勇はごくりと喉を鳴らした。

　とんでもないことを引き受けてしまったと、今さら胃の腑が縮まる思いだった。

（つづく）