狐と剣士〜江戸小日向試衛館〜

第15話 沖田総司、いざ！（上）

　そうして、明けてしまった睦月（むつき）（一月）末日。

　宗次郎は、夜具を蹴って飛び起きた。

　雀が鳴いている。寒さに縮み上がりながら身支度をする。およしの鼻歌と、みそ汁の香りが台所から流れていた。

　昨夜は、真夜中まで仔犬の〈狐〉と睨み合っていた。これからどうするのだと詰め寄ってもどこ吹く風で、後ろ足で首を掻いたり、腹のあたりを毛繕いしたり。

　そうこうしているうちに、いつの間にか眠ってしまったらしい。

　当日だというのに、敵討ちの支度は進んでいない。

　討手の吉井八重──十二才の盲目の少女は、試衛館の面々にすっかり馴染んで、賄いのおよしと元気に切り盛りしていた。

　一方、仇（かたき）である山名惣右衛門（そうえもん）は、深川あたりの縁戚に寄宿しているらしいが、これといって足取りは掴めていない。

（それなのに）

　宗次郎は座敷の隅を見やる。

　〈狐〉は仔犬の姿で、猫のように丸くなりまどろんでいた。満ち足りた様子で、時折尻尾が左右に泳いでいる。

「もう、いい加減にしてください」

　月桂寺の晩以来、〈狐〉はうんともすんとも言わなくなった。

　話しかけても呼びかけても、片目を半分開けて尻尾を半振りするだけで、ひとことも発しない。あれほど漏れてきた〈狐〉のこころも、冬の寒さにすっかり凍りついてしまったかのようである。

「心配することはないと、お狐さまが夢に現れて教えてくれました」

　見えぬ目をさまよわせ、嬉しそうに八重が言ったのは昨日のことである。

　八重は行李（こうり）から一枚の着物を出し、宗次郎に示した。やさしげな鴇（とき）色に春の花を描いた美しい着物だ。

「母の形見です。明日はこれを着て、父の刀を持って、共にに本懐を遂げるつもりです」

　同じ行李の中には、形見となった父親の両刀も納まっている。

「案ずることはないと、慰めてくださったのです。沖田様も同じ夢を見たのですよね」

「……はい」

　言ってしまって悔やむ。

「よかった。沖田様にお任せすれば大丈夫だと、お狐さまはそうも言っていましたから」

「いったいどうすればいいんだ、私は」

　身を縮めて顔を洗いに井戸端へ行くと、桶を片手に先客がいた。引き返そうと思ったがそうもいかない。

「どうするんだ、宗次」

　敵討ちの立会人を頼まれた土方歳三は、額のあたりに筋をつくっている。

「知りません」

「あれはどうした」

「私はもう達磨（だるま）です」

「今度は達磨になったのか？？」

「違います！」

　午前は何ごともなく過ぎた。近隣の通い弟子に稽古をつけ、ようやく午時（ひるどき）になる。

　時の鐘がなる頃、鈍色（にびいろ）の空から白いものが舞い始めた。

「どうりで冷えるわけですね」

「寒い時には熱々のぶっかけだよ」

　およし特製の饂飩（うどん）をすすりながら、宗次郎は次第に強くなっていく雪が気になって仕方がない。

「父上、積もりそうですな」

「うむ。勇さん、悪いが門から玄関まで筵（むしろ）を敷いておいてくれ」

　猫舌の歳三は、ちびちびと饂飩をすすりながら、もの言いたげに宗次郎を伺っている。

「私がやってきます」

　いたたまれず早々に箸を置くと、玄関先へ回った。納屋から筵を出して一枚、一枚滑り止めに敷いていく。

　と、その雪に誘われるように、近づいてくる人影があった。

　浪人者のようだ。肩を怒らせて試衛館の冠木門を潜り、まっすぐこちらへ向かってくる。年の頃は四十前後。細い目が釣り上がった、癇性そうな男だった。

　宗次郎は驚きのあまり、口をぽかんと開けた。〈狐〉が妖術で見せた男。八重の父親を騙し討ちしたあの卑怯者。

「坊主、この道場の主人（あるじ）はいるか」

　男は肩の雪を払いながら、あからさまに眉をしかめる。

「拙者は作州浪人、山名（やまな）惣右衛門（そうえもん）と申す。天然リシン流とやらを、一手ご指南賜りたい」

　宗次郎は、腰が抜けそうになった。

「八重さん！」

　台所で洗い物の手伝いをしている八重を、宗次郎は引っ張った。

「宗次郎さん、どうなさったんです」

「およしさん！　ちょっと八重さんを借ります！」

「沖田さま？！」

「支度をしてください」

「え？」

「山名惣右衛門（そうえもん）です。現れました」

「どこにですか」

「ここです」

「ここ……？」

「試衛館（ここ）です。道場破りです！」

　宗次郎は手短に状況を伝え、着替えて待っているよう八重に言う。

「様子を見てきます。山南さんが遇（あし）らうでしょうが、私の出番かもしれない」

　道場破りは厄介だ。近頃は腕試しよりも、小銭稼ぎに仕掛けてくる。

　無論、負けて看板を獲られては元も子もない。しかし、勝ち方にも工夫が要る。

　軽く遇らってよい気持ちで帰ってもらうか、完膚なきまでに叩きのめすか。

　人物を見て、道場主である近藤周助が対手を指名するのだ。

　ちなみに前者は山南敬介が、後者にはよく宗次郎が指名された。

　宗次郎が部屋へ戻ると、座敷の真ん中に、〈狐〉が犬のように座っていた。小さな前脚をそろえて顔を上げ、その金色の眼を宗次郎へひたとすえる。

（来たか）

「これを待っていたのですか」

（こうなるとはわからなかった。ただ、試衛館（ここ）を動くべきではないと、それだけはわかっていた）

「ならば、そう言ってください！」

（信じたか？）

　その通りだった。たぶん、おのれは信じなかっただろう。

　ならば、身なりを改めねばならない。芝居のような白無垢はなかった。いつもの絣の着物に小倉織の袴。襷（たすき）で袖をくくり、股立ちを取る。

「あなたも来てください」

　最後に〈狐〉を掴み、懐へ入れた。

「沖田さま、入ってもよろしいですか」

　宗次郎は、思わず微笑んだ。

　母の形見という薄紅色の小袖。やはり襷をかけて袖をくくり、額には汗止めの後（うしろ）鉢巻（はちまき）。

　役者絵のように凛々しい出立（いでたち）だ。

　八重は、手にした大刀を差し出した。

「父上の刀です。これを使ってください」

　小太刀の名手であった父孫之丞愛用の一振りだ。持ってみると軽く、抜いてみると腰高の反りがとても優美だ。

「八重さんはどうするのです」

「大刀は手に余ります。わたしはこれで」

　胸に抱くのは、同じく父の形見の脇差。

（さあ、行け。そろそろ立会いが終わる）

（山南さん、勝ちましたか？）

（巧く競り勝ったぞ。あの男、意外に食えぬ奴だな）

　思わず宗次郎もにやりとする。

（いま、酒を出して互いの武勲を称えあっている）

　それも恒例だ。あることないこと吹聴されては敵わない。恨みの残らぬよう、丁重にもてなし、お帰り頂くのが常であった。

　宗次郎は八重の手を引き、道場へと向かう。

　広縁に出た時、突き当たりの道場の板戸が開いた。

　歳三だ。二人の出で立ちに目を丸くし、何か言おうと口が開く。

「どうした、土方さん」

　その後ろから山南の姿が、そして──。

（山名惣右衛門（そうえもん）！）

　時が止まった。

（つづく）