狐と剣士〜江戸小日向試衛館〜

第14話 土方歳三、神仏に祈願する

「歳三さん、話があります」

　沖田宗次郎が声をかけてきた時、土方歳三は、なぜか「しまった」と思った。

　江戸小石川にある天然理心流道場試衛館（しえいかん）。その母屋の東にある井戸端である。今日も朝から雲一つない冬晴れで、底冷えの寒さは一入（ひとしお）だった。

　諸肌脱ぎで洗面を終え、手拭いを肩にかけてから振り返ると、やはり宗次郎の懐から、仔狐がおのれを見上げていた。

　背中の毛が逆立つ。

「何だ」

「お願いがあります」

　〈狐〉が来る前ならば、相好を崩して宗次郎のお願いとやらを聞いたのだが、今は思わず腰が引く。

「言ってみろ」

「今月の晦日なんですが、あの……お暇、ですか」

　生憎、睦月末日は──、特に用事はない」

「実は、ちょっと手伝ってもらいたいことがあって。その、大したことではないのですが」

　歳三は、思わず仔狐に目をやった。懐に潜り込み、覗く耳先が、ぴくりぴくりと動いている。

「こいつ、絡みか」

「ええ、いえ、ええ、……いえ、あの」

　上目遣いになる。

「人助け、です」

　袖を通しながら、歳三はふんと笑った。

「山南から聞いてるぞ。敵討ちだそうだな」

　宗次郎は、ほっとしたように肩から力を抜く。

「ご存知でしたか。それで、歳三さんにもお願いしたいことがあって、その……」

「さっさと言え」

　その場で足踏みするのは、慌てた時の宗次郎の癖だった。

「立会人です」

「立会人」

　意味がわからない。

　しかし、宗次郎は安心したように、満面の笑顔になった。

「はい。敵討ちの立会人です。歳三さん、よろしくお願いします！」

「兄（あに）さん！」

　物凄い形相で飛び込んできた末弟に、為次郎は見えぬ目を眇めた。声と勢い、荒々しい足音で十分だ。そもそも、歳三の振舞いは昔からわかり易い。

　日野宿にも近い歳三の生家である。庭先に建つ盲目の長兄、為次郎の住居であった。

　そろそろ八ツ半（午後三時頃）をすぎ、お天道様も傾いてきたろうから、程よく温（ぬく）まった炬燵（こたつ）のなか、吟行でもするかと墨を擦った矢先だった。

　成人したのだから、いい加減は落ち着いて欲しい、と思う。

「どうした、歳三」

　それでもお気に入りの末弟に、為次郎は笑顔で座るよう示した。

　真冬だというのに汗臭い。余程急いで来たのか、ぜいぜいと息切れがしていた。

　盆を引き寄せ茶を入れようとすると、ひったくるように土瓶を持って、音を立てて飲み干した。

　と、満ち足りた溜息をつく。

「俺、敵討ちの立会人をすることになりました」

「なんだって⁉︎」

「宗次の頼みで、そういうことになったんです」

「宗次郎さんは、一体、何に巻き込まれているんだい」

「だから、兄さん。先月相談した」

　狐憑きと言おうとして、歳三は兄（為次郎）が信じていないことに気づく。

「そうそう。おまえが言っていた御札ならば、高尾山へ人を頼んで貰ってきたぞ」

　箪笥（たんす）の引出しから取り出したものを、歳三へ差し出す。

「荼枳尼天（だきにてん）の御札だそうだ。石田寺の住職が言うには、道場の四方に塩を盛ってから、これを神棚に祀るようにということだ。それから皆さんで真言を唱える。ああ、それと」

　折りたたんだ書き付けを足す。

「これはお不動様の御札真言だ。その古狐へ向かって唱えれば、たちまち退散するだろうとな」

　歳三は、今ほどおのれの行状を悔いたことはなかった。

　案じてくれているのはわかる。しかし、この長兄でさえ、おのれの話を信じていないのだ。

（また、お大尽とこの歳三が、なにかやらかしたらしいぞ）

（狐憑きだとさ。和尚から聞いたぞ、聞いたぞ）

（ああ、むかしっからあいつはバラガキで、手に負えなかったなあ）

（お大尽とこの惣領もご苦労なこった）

　声が聞こえてきそうだった。

　そうなればと、見切るのは早い。

「兄さん、土方家（うち）が元々は北条家の家来だったというのは本当か」

「どうした、いきなり」

「どうなんですか」

「本当さ。むかし、越後の上杉が多摩を攻めようとした際だ。滝山城を北条に渡す代わりに、日野の佐藤さんを中心に、まあ、家来のようなものになったらしい。だが、五百年も前のことだから、今の土方家（うち）は正真正銘の百姓……、おい、歳三！」

「また、来ます」

　御札を引っ掴んで、どたばたと出て行った。

　為次郎は、吹き込む寒風に眉をしかめ、

「あれじゃ、嫁取りなんざできやしない」

　ため息をつくと、開けっぱなしの戸を閉めに立った。

「というわけで、埒があかねえ」

　二枚の御札（おふだ）を目の前に並べられ、山南敬介は目を瞬いた。

「つまり土方さん、朝方に沖田さんから敵討ちの立会人を頼まれ、その足で多摩の実家へ行き、さらに小石川まで戻ってきたというのですか」

　呆れた健脚振りだ。片道八里（三十二キロ）はあるだろう。

　むっとした歳三に、山南はあわてて札を手に取った。

「不動明王と荼枳尼天ですね」

「塩を盛って祈れ、だそうだ」

　山南も宗次郎の狐憑きに半信半疑であるとわかっている。だが、仔犬が育たないことを訝しがってもいた。

「それで、立会人とは何をすればいい」

「なにも。果し合いが滞りなく、卑怯に及ばぬよう見守る役目です。介添人や助太刀とは異なり、果し合いそのものには一切手出しをしてはいけません」

「黙って見てろ、というのか」

「後々の検証が大事だからです。討ち果たしても、認められなければ意味がありません」

　実際は、百を超える立会人が、大勢の見物人とともに固唾を飲んで見守った例もある。

「それで、日取りは決まったのですか」

「今月末日」

「助太刀は、八重さんの遠縁の方がされるそうです。沖田さんは、どうして土方さんに立会人を頼んだのでしょうか」

　言って、山南はふと思い当たる。

──山南さんは、人を斬ったことはありますか。

（まさか）

　いや、まさか。

（第一、宗次郎は元服前の半人前ではないか）

「私の勘違いだと思うのですが、まさか、沖田さんが自分で介添人をするとか」

「宗次が？　まさか」

　笑い飛ばそうとして、歳三は真顔になる。二人は顔を見合わた。

「確かめてくる」

　宗次郎の部屋へ行きかけ、ふと何かに呼ばれた気がした。道場へと足を向ける。

　板戸を開けると、隅の方に綿入れ半纏が丁寧に畳んであった。

　五間四方である。武者窓から淡く月光が差し込み、宗次郎がひとり立っていた。手にした木剣を構え、息を整え、型をひとつひとつ浚っている。しばらく見ていたが、歳三はわざとぞんざいに声をかけた。

「夜更けに何やっている」

　驚いた目が振り返った。

　宗次郎は、歳三の面持ちから、何かしら感じ取ったようだった。

「それで、俺が立会人で、おまえが介添役か。酷（ひで）え敵討ちだな」

「私は歳三さんはやめた方がいいって言ったのです」

「俺が言いたいのは、なんでおまえがそこまで関わる必要があるのか、と言うことだ。見ず知らずの娘の為だろう」

　但馬豊岡藩に沖田家の係累がいるなどと、今まで聞いたこともない。

「それとも、あの〈狐〉に唆（そそのか）されたのか？　下手をすれば、怪我では済まないんだぞ」

「わかっています」

「第一、おまえはまだ元服前だろう」

「腕には自信があります。やれます」

　歳三とて、そこに異論はない。

「何をむきになっている。果し合いとなれば、人を斬ることになるかもしれないんだぞ」

　一瞬だった。

　宗次郎は水面滑るように動き、次の瞬間、歳三の喉元へ木剣の鋒（きっさき）を突き付けていた。

　思わず仰反（のけぞ）る。

「やらなければならないんです」

「誑（たぶら）かされるな」

「私がやりたいんです」

　二人は暫し睨み合った。

　やがて歳三は、指を伸ばして木剣の先を払った。

「勝手にしろ」

　宗次郎は精霊（しょうりょう）飛蝗（ばった）のように頭を下げ、足音軽く道場を出て行った。

　歳三は、しばらくその場に突っ立っていたが、

「なんで俺が」

　吐き捨てるように言って、一旦奥へと消えた。

　程なく戻ると道場の四隅に何かを置き、板間に座る。

　こっそり井戸で清めた全身は、氷のように冷たかった。

　御札を前にこころを静める。見様（みよう）見真似（みまね）て結跏趺坐（けっかふざ）し、種字を観じて印を結ぶ。やり方が正しかろうが、間違っていようが構わない。

「のうまく さんまんだ ぼだなん きりか そわか」

　さらに不動明王をこころに描き、印を結び直した。

「のうまく さんまんだ ばさらだん せんだんまかろしゃだ そはたや うんたらた かんまん」

　繰り返しながら、加護を祈った。宗次郎と八重という娘。気に入らないが、十把一絡げで歳三は祈る。

　唱えるうちに、こころが澄んだ。腹が立つのに変わりはないが、おのれの往（ゆ）くべき方角が見えてくる、ような気がした。

　板戸の間に見守る眼がある。わずかな隙間からじっと覗く金色の〈眼〉。

　無論、歳三は気づいていない。

（つづく）