狐と剣士〜江戸小日向試衛館〜

第13話 沖田宗次郎 、対決する

　全体（おおよそ）狐に（妖狐には）野狐、善狐の種類御座候而（がございまして）、善狐の内にも金狐、銀狐、白狐、黒狐、天狐の五品御座候（がございます）。

　段々出世いたし（次第に出世して）、白狐、銀狐、金狐になり候様（なるという）の世間沙汰とは（世間一般の考え）相違仕候（とは異なります）。元来（もともと）白狐は白狐の種、金狐は金狐の種にて出来申候事（それぞれ別の種族）にて、立身いたし（出世して成り上がった）候物には無御座候（ものではございません）。

（宮川舎漫「狐ものがたり」）

　沖田宗次郎は悩んでいた。

　厠（かわや）でひとり、ため息をつく。

　本当に、おのれは敵討（かたきう）ちの介添人（かいぞえにん）をするらしい。

　〈狐〉の手を借り、着々と準備が進んでいた。

　仇である、山名惣右衛門（そうえもん）の行方は掴んでいた。本所の縁戚の家に、こっそり寄宿しているようなのだ。

　討手（うって）となる八重は、とうに心を決めている。

　山南敬介にも、心得を聞いた。

　あとは日時を決め、立会人を決め、山名が逃げないようにすればいい。それも〈狐〉が巧くやるだろう。

（なんだか嫌な感じだ）

　騙されているような、よいように使われているような。

　なんとも釈然としないものが、日増しに強くなっていく。

　懐の仔犬は、無論部屋に置いてきた。

　不思議なことに、こうして仔犬──〈狐〉を離すと、落ち着かない。

　絶えず繋がっているようで、頭と頭というよりは、こころとこころというべきか。指先から一筋の糸が出て、それが〈狐〉の尻尾と結ばれているような、なんとも説明しづらい繋がりだった。

　そうして、ふと思いが重なる。

　以心伝心というものではなくて、ふたつの鈴が共鳴（ともな）りしているようだ。震えが伝わり、やがておのれも鳴っていく。しかも広がる感情（かんせい）よりも、心の中に大きく穴があいたような、昏く、せつない、やるせないような思いが共振（ともぶ）れしていく。

　共振れするのは、後悔、悲しみ、叫び。苛立ち、困惑、そして諦め──？

　もし、もしあの獣の温もりがなかったら、押し寄せるこころの重苦しさに逃げ出していたかもしれない。

（うん、あったかいんだ）

　もしかしたら、優しいひとだと思う。

　もしかしたら、不器用なひとだと思う。

　しかし、〈狐〉は妖しだ。

　しかし、その温もりは紛うことない、命あるもののそれだった。

　温もりを重ねていると、情がわく。情がわけば、大事にしたい。〈狐〉を大事にしたら、どうなるのだろう。

　宗次郎は、ひとり首を振った。納得できないのは、そんなことではなかった。

　思いがけぬ成り行きから、人助けに手を貸した。

　ひとり助けて半刻（はんとき）。あと、二十三人助ければ、〈狐〉は人に戻れるらしい。

　代わりにひとつ、望みをかなえてくれる。今望みがなくとも、のちに果たしてくれる約束だ。

　人助けは、敵討ちの介添人。討手は、まだ十二才の、しかも目が不自由な娘。介添人は、元服前の若輩者──自分。

（八重さんは覚悟している）

　一見無謀なこの敵討ちが、成功するのか失敗するのか、〈狐〉は黙して語らなかった。先のことが予見できるのに、それについては何も語らない。

（聞きたいわけではないけれど）

　わからない。予見できるのならば、なぜそれを使って人助けをしなかったのだろう。

　起きることがわかるなら、避けられる禍いはあるはずだ。

──視ることはできる。伝えることはできる。しかし、自ら関わることはできぬ。

　妖しにも、侵せぬ法（のり）はあるのだろうか。

　妖しにも、真（まこと）はあるのだろうか。

　おのれは、〈狐〉を信じてよいのだろうか。

　宗次郎は、落とし紙を投げ捨てると厠を出た。

　手水（ちょうず）で手を洗いながら、〈狐〉へ呼びかける。

　話があります、と。

　その晩、試衛館の近所、月桂寺の境内である。

　無論、人っ子ひとり姿はなく、星が瞬く夜空に下弦の月。寺領の周囲は大名屋敷だ。静まり返った真冬の風に、時の鐘が四ツ（午後十時）を告げた。

　宗次郎は境内の隅の方で、着込んだ綿入れ半纏（はんてん）から仔犬を出した。

「教えてください」

　〈狐〉は、仔犬らしく首を傾げて見せたが、宗次郎の目の色を読んだのか、見る間に馬ほどの獣へ変じた。

　ふかふかとした金茶の大狐。射るような金の眼光。尾の先は四股になった齢四百年の妖狐。

　さらに〈狐〉は、淡い光を放ながら、その姿を人形（ひとがた）へと戻していく。

　獣と人。やがて二つの姿が混じり合い、輪郭が溶けていく。

　何度見ても、不思議な光景が繰り返された。

「何だ」

　妖狐の名は、安藤帯刀（たてわき）祥友（よしとも）。宝徳三年生まれ。近江の人。まさに物語のなかの人物は、総髪を背まで垂らし、いつもの出自不明な軽装で立っていた。

「なにを知りたい」

「あなたのことです」

　〈狐〉の顔は能面のようで、こころが読めない。

「理由を教えてください。時折、不思議な光景が見えるのです」

　渺渺（びょうびょう）たる荒野。幼子の骸。木蓮（きはちす）の花が、ぼとり、ぼとりと落ちていく。

「見せるつもりはない」

「でも、見えるのです」

「私にも見えるものがある」

「あなたに？」

「道だ。両端が切り立った細い道だ。崖の下は深い。どこへ続くかわからぬ道だ。誰もいない。音もない。そこをおまえは一人で歩んでいる。時折誰ともわからぬ声が聞こえるが、おまえは決して振り返らない」

　宗次郎は、息を呑んだ。

　それは、時折り見る夢だった。悪夢ではないが、目覚めたのちに遣る瀬無くなる。

（では、私の心の裡（うち）も、あなたに見えているのですか）

（そのようだ）

「いつもこうなのですか？　誓約したからですか」

「違う」

「では、何故」

「わからない」

　途方に暮れているようだった。

──私にも、わからぬのだ。

　人を殺め騙し、欺いて四百年。多くの時と土地を彷徨った。交わることな遠くから眺め、関わることも情をかわすことも避けてきた。

　思いがけぬ成り行きで人の姿に戻れるとわかっても、戻る理由は見つからなかった。

　ひとのこころを持たぬゆえ妖狐へ成り下がったというのに、どうしてまたひとに成り上ることを望めるか。

　しかし、無為に生きることは苦しい。戯れに助けても苦しい。これは罰か、天意か、償いなのか。

「やめてください！」

　宗次郎は、〈狐〉のこころを押し戻す。

「では、なぜです。四百年、黙って時を眺めてきたのに、なぜいま私を巻き込んで償いをするというのです！」

「おまえだ」

「私？」

「時がないのだ」

「何の時ですか？」

　〈狐〉は語らない。真冬の夜空を見上げ、星を追うように彼方を見遣る。

「関わりのないことだ」

──まだ、今は。　

「また、そうやってはぐらかすのですか。あなたを案じているのに。私のこころが見えるならわかっているはずです」

「おまえは誓約は果たせ。私もおまえとの約束を果たす」

「そういうことではなくて」

　宗次郎は言葉に詰まる。

「そういうことではなくて……」

　〈狐〉は身を翻し、妖狐へ変じた。瞬く間に空（くう）を駆け上がり、本堂の大屋根の向こう闇の中へと跳ぶ。

「待ってください！　話がはまだ終わっていません！」

──敵討ちは今月の晦日だ。まだ、やるべきことがある。

「逃げるなんて、卑怯です！」

　応（いら）えはない。

　無人の境内が、やけに広く寒く感じた。宗次郎は温もりの失せた懐に手をやり、その場に立ち尽くした。

（つづく）