狐と剣士〜江戸小日向試衛館〜

第4話 土方歳三、弟分を心配する

　土方歳三がそれを見たのは、真夜中、女の家から試衛館へ戻った時だった。

　勝手口から上り、寝間に使わせてもらっている三畳間へ向かう時、道場から妙なにおいがしたのだ。

　においといっても、香りや臭気ではない。なんとなくの気配、というのが最も近い。

　歳三は、忍び足で道場へ向かった。

　物騒なご時世である。ものずきな盗賊かもしれない。

　夜這い、ということはないだろう。飯炊きのおよしさんは、すでに三人の子を育てきった年で、ほかに女っけはない。真夜中に寒稽古──もない、はずだ。

　幸い、月夜であった。

　片手に木剣をつかみながら、そっと戸の隙間から中をのぞき込んだ。

──……なんだ、あれは。

　ひとりは沖田宗次郎だった。

　歳三にとっては、弟分のような侍の子だ。九つ下だが、早くから試衛館では内弟子として剣を学び、正直、天才とはあの小僧のことだと思っている。

　十六になっても剣術以外はおっとりしていて、姉のみつ殿お手製の綿入れ半纏を着込み、板間の真ん中に座っていた。

　その正面にいるのは、

（きつね、……だ、よな）

　歳三は、幾度も目をこすった。少し酒を舐めたが、酔うほどではない。

　もう一度、えいやっと目を瞑ってから見直したが、宗次郎の前にちょこんと前脚をそろえて座っているのは、牛ほどの大きさの真白のきつねだった。

（いや、牛というよりも）

　馬か──と、どうでもよいことを考えているうちに、その姿が突如変わり始めた。

（な、なんだ、あれは⁈）

　あれよあれよという間に、男の姿になっていったのだ。

　総髪の、背筋の伸びた大人の男である。

　しばらくは輪郭がぼんやりしていたようだったが、やがてくっきりとしたひとがたとなって、宗次郎の前に端座していた。

　歳三は、腰を抜かしそうになった。

　しかし、宗次郎はというと、まったく動じる様子がない。その狐とも、人ともいえぬ何かと、親しげに言葉を交わし始めたようなのだ。

　やがて、男は少し居住まいを正し、声高に言った。

「大願成就の暁には、必ずおまえの望みをかなえよう！」

　つむじ風が吹き抜けたような気がした。

　そうして、一瞬目を離した隙に、それは小さな狐に戻っていた。今日、宗次郎が懐に入れて連れてきたあの獣だ。

　宗次郎は、両手で抱き上げると、ふたたび懐に入れた。

　歳三は、あわててその場を離れ、廊下の角に身をひそめた。

　戸が開き、軽い足音が遠ざかる。

　歳三は息を詰めて見送る。寒いはずが、背筋を冷や汗が流れていた。

「宗次、おまえ」

「なんですか、歳三さん」

　振り返りながら、宗次郎はあくびを噛み殺した。

　翌日の朝餉も終わり、半刻もすれば誰かが稽古にやってくる時刻だ。

　試衛館は、町人であっても農民であっても、学びたい者を拒むことはない。というか、拒んでは道場が成り立たなかった。

「おまえ、あー、近頃身体の具合はどうだ？」

「先月、風邪っぽかったですけど、もう治りました。歳三さんもご存知ですよね」

　流行り風邪らしく、もらった歳三の方が熱を出していた。

「いや、そういうことではなく」

「どういうことですか？」

　にこにこと尋ねてくる宗次郎に、歳三は「なんでもない」と言ってその場を離れた。

　宗次郎の懐にいる仔狐が、睨んでいるような気がしたのだ。

　まさか、面と向かって「おまえは狐憑きか？」とは聞けない。

　しかし、どう考えても、どう思い返しても、あれは狐が化けているとしか思えなかった。

　こんなことは、滅多な相手には相談できない。

（勇（いさみ）さんはどうだ）

──歳、大丈夫か？

　とでも言って、額に手を当てられそうだ。

　周助先生や、井上の源さん、およしさんはどうだ。

　どこかの坊主か、拝み屋かと考えているうちに、ふと、よいことを思いついた。

　歳三は、「家へ行ってくる」とだけ言い残し、故郷である武州多摩郡石田村へ向かった。

　歳三の生家土方家は、土地では“お大尽（だいじん）”と呼ばれる豪農である。

　父親は生まれる前に亡くなり、母も五つ、六つの頃に亡くしている。

　末子である歳三は、家を継いだ次兄とその妻に育てられた。

　長兄の為次郎は石翠と号し、盲目ながら胆力のある剛気な人物であった。俳諧や浄瑠璃を好む趣味人でもあり、歳三はこの二回り近く歳の離れた兄から薫陶を受けて育った。

「どうした、歳三」

　為次郎は、土方家の庭先に建てた離れ屋に起居している。

　本人の希望通りに建てた、二間の小さな屋だ。

　歳三は、幼い頃から母屋よりもここが好きだった。為次郎も入り浸る歳の離れた弟をかわいがり、俳諧やら長唄やらの手ほどきをしてやってきた。

「兄さん、相談があります」

「おことさんのことかえ？」

　おこと、とは為次郎が勧める歳三の許婚候補だ。三味線屋の娘で、声がいい。本人同士にその気はないが、為次郎は乗り気この上なかった。

「違います。試衛館の宗次郎のことです」

「ああ、宗次郎さんかい。元気にしているかい？」

　宗次郎の人当たりのよい気質は、誰からも好かれていた。

　歳三は、どう切り出そうかためらった。

「あー、兄さんは、あやかしやら幽霊やらをどう思いますか」

　為次郎は見えぬ目をさまよわせた。

「それと宗次郎さんと、どう関わりがあるんだ」

　盲目の所為か、ひと一倍勘がいい。

「実は、兄さん」

　歳三は、昨夜目にしたことをこと細かに為次郎へ伝えた。

　為次郎は、話が進むに連れて腕を組み、眉を寄せ、歳三が話し終わると、喉の奥で小さく唸りをあげた。

「本当に、おまえは酔っていたわけじゃないんだね」

「もちろんです。そう思えば、石田村（ここ）まで帰ってはきませんよ」

　歳三は、用がなければ生家に寄り付かない。小石川の試衛館か、姉の嫁ぎ先でもある日野宿の佐藤家へ入り浸っている。

「それともうひとつ。俺には狐に見えるそれが、皆には仔犬に見えているようなんです」

　為次郎は、ふむと考え込む。

「宗次郎さんは親しげというんだね」

「懐に入れて可愛かっています」

　ふむ、と考える。

「宗次郎さんに害を為す気はないなら、おまえが側にいてやってはどうだ」

「俺が？」

「そうだ。宗次郎さんは剣は強いが、まだまだ世間知らずだ。真実（まこと）が見えているおまえがそばにいてやって、少し様子を見てみたらいい。その間に、俺も石田寺の和尚やら、知る辺に尋ねてみよう」

　今度は、歳三が考え込んだ。

　確かに、それが一番よいかもしれない。本当に狐憑きならば、祓ってやらねば大変なことになる。

「わかりました。そうします」

　十日ほどしたらまた寄りますと言い残し、歳三は生家を立った。

（なんでまたこんなことに）

　戻ったら宗次郎から聞き出してやると、歳三は姉の嫁ぎ先である、日野宿の佐藤家へ足を向けた。

（つづく）