狐と剣士〜江戸小日向試衛館〜

第2話 沖田宗次郎、身の上話を聞く

　狐である。巨大な狐。

　その狐がおのれへ牙を剥き、金色の眼を細めて、飛び掛からんばかりに身構えていた。

　宗次郎は悲鳴を上げる口を押さえながら、両足で地団駄を踏んだ。泣きたくないのに、涙が溢れてきた。正直、漏らさなかったことが不思議なくらいだ。

「おまえ。叫びたいのか、泣きたいのか！」

──狐が、しゃべった⁉︎

　宗次郎の心の声を察したか、その狐らしき獣は目を細め、舌打ちするように幾度か身震いした。

　すると、まるで講談の妖しのように、その姿が徐々に変わっていくではないか。

　本当に不思議な光景だった。狐と人の姿が両方で歩み寄り、混じったかと思うと、ふわふわと蛍のような光の中で、人の姿へと変じていくのだ。

　宗次郎は夢ではないかと、自分の頬を抓った。

「痛い」

　そうして狐は、握り飯を置いてけと命じた、あの貴人へと変じていた。

「まさか……」

「おまえに話がある」

　どうして、そこで妖しの言葉に耳を傾けたのか。後々になっても、宗次郎にはわからなかった。騙されて怖い目に遭うかもしれないし、下手をすれば魂を盗られてしまうかもしれない。

　しかし、気になったのだ。狐が毛を逆立てている様が。張り詰めた目の色が。追い詰められた様子で、おのれを見下ろす太々（ふてぶて）しさが。

「なんの、はなしですか？」

　背中を納屋の壁につけながら、宗次郎は震えそうになる声を必死に押さえた。

「私の話だ。聞いて納得したら、手を貸せ」

「いま、ですか」

「時がない」

　宗次郎は深く息をして、丹田（たんでん）に力を込めた。直感が、聞くべきだと言っていた。

「わかりました。手短にお願いします。私もこの後、用事がありますから」

　狐の話は、このようなものであった。

　名前は、安藤帯刀（たてわき）祥友（よしとも）。生まれは、宝徳三年。近江の国。

「ちょっと待ってください。それって何年前ですか？」

　狐は、行儀悪く舌打ちした。

「四百年だ」

「四百年⁉︎」

　時は応仁の乱ののち、戦国の世である。足利将軍家の支配が緩み、諸国の守護大名やら、国人領主の台頭やらと、群雄割拠の様相を呈してきた時代であった。

　そして狐は四百年前に犯したという、おのれの罪業を淡々と語り始めた。

　要は御家騒動であった。先祖を同じくするふたつの家が抗争するなかで、一方の家で妾腹長男と、正室の子である次男が、一族家臣団を割っての争いとなった。

「私は一族の末端に連なっていたが、主家筋の御方をこの手にかけた。その報いを受けて、いまここにある」

　戦国の世では、めずらしいことではない。

「私は、主君も、家臣も、親兄弟も、すべてを裏切って目先の利のために非道をした。さらに私のささやかな所領の民も報いを受けた。しかも」

　と、狐は能面のような顔になった。

「私が手にかけたのは、数え七つの幼子だったのだ」

　気がつけば、狐になって野を走っていた。

　死のうとしても死ねず、その目で戦国の興亡を、親兄弟、親族係累の末期（まつご）を見届けてきた。ようやく徳川の世になり、すでに二百五十年余。おのれはまるで唐の国の化け物、九尾の狐のようだ、と言う。

　宗次郎は、にわかに信じ難かった。そこで尋ねた。

「手を貸せ、とはどう言うことですか」

　話の核心だったのか、狐はますます表情が消えて妖しめいてきた。

「償いだ。私は人を救けねばならない。期限までに二十五人。そうすれば、おそらく」

「おそらく？」

「ひとに戻れる」

　と、そこで不思議なことに、狐の人形（ひとがた）が、わずかに光を発し始めた。

「どうしたんですか⁉︎」

「ひとり救えば半刻（とき）。ふたりで一刻（いっとき）（約二時間）」

　ふたつの輪郭が現れ、次第に混じろうとする。

「私は、その時間だけひとに戻れる」

　宗次郎は、転変していく姿に見入ってしまう。

「それで二十五？」

「一日は十二の刻（とき）。その倍で二十四。二十五は、」

　狐は獣に戻り、大きく伸びをした。

（二十五は、私の裏切りの数だ）

　宗次郎の心の中に、言葉が響く。

「では、今、どのくらい償ったのですか？」

（ふたり。それで一刻、その時間はひとに戻れる。だが、償いに残された時間は、あまり多くない）

　宗次郎は、懸命に要点を掴もうとするが、理解の範疇を超える事態に、頭が働かない。

「それで、私はどうやって貴方に手を貸せばよいのですか」

（私がひとになれるのは一刻だけだ。だから、私の代りにやって欲しいことがある。おまえが引き受け、大願成就となった暁には、私は善狐と成り上がり、おまえの望みを叶えよう）

　狐の話はまどろっこしい。

「つまり、その一刻以外じゃないとできないこと、なのですか？」

（そうだ）

「なんですか、それは」

　訊ねなければよかったのだ。後悔先に立たず。

「仇討の、介添人だ」

　狐は声に出して伝えてきた。

「あだうちの、かいぞえにん……？」

「おまえ、武士のくせに知らんのか？」

「知っています！」

「そうか。ならば私の代りに、それを頼みたい」

「なんで、私が⁉︎」

　なんでおのれが狐の償いを引き受けねばならないのだ。しかも仇討ちの介添人などという、命と名誉を賭けねばならないことを。しかも、おのれはまだ。

「ご存知かわかりませんが、まだ、私は元服前です」

　狐は、不意を突かれたように、微かな鳴き声とともに息を呑んだ。

　仇討ち当人ならともかく、元服前の介添人など聞いたこともない。

「いや、おまえだ。おまえなんだが……」

　訳の分からないことを言って、狐は困ったようにケンと鳴いた。

（つづく）