魔法学園×青春白書

第四章１０『勝つんだと、諦めず』

　●　●　●

　少女が剣を抜き放つ。

　対する少年は、それを避ける。

　だから少女は再び振り抜いて、だけど今度はそれを少年が砕く。

　それでもなお、少女は一歩も引かない。

　一刀、二刀、三刀、砕かれる度に作り直しながら、少女は少年へ何度となく剣を振る。

　少年はただ避けて、砕いて、不意に、

「――！」

　少女に向けて、一撃を振り抜いた。

　真っ直ぐに突き立てられた拳は、だけど当たらず避けられる。

　再び自らに迫る一刀を、少年は避けて、砕いて、隙あらばまた直撃を見舞いに行く。

　だが、当たらない。

　両者どちらも、当たらない。当てられない。

「――――」

　こと接近戦においては、少年の方が明らかに上なのだと少女は改めて理解していた。

　身体を動かす技量は彼にまだまだ及ばぬと、躊躇いなく納得できる。

「…………」

　だがそれでも、と少女は不意に思わずにいられなかった。

　もしも全力を出したならば、きっと自分が勝ってしまう。

　それは変わらぬ真実なのだと、そう思わずにいられない。

　たとえどれだけ技術が優れていても、それを上から叩き潰せる力が少女にはあった。

　大河の前には、どれだけ上手く泳げても小魚では容易く呑まれるように。

　大山を前に、人一人がそれを崩せる術などないように。

　だからこそ、少女は今も加減して、戦いを“演じて”いる。

　そうしなければ、誰もがすぐに屈してしまうから。

　膝を折り、兜を脱いで、自分のこれまでを投げ出してしまうから。

「――！」

　一刀を振り抜きながら、少女はなおも浮かぶ思いを止められない。

　そうだ。誰も彼も己に届かぬと、諦めていた自分はいた。

　足掻くこともせず、求めることもせず、ただ目を閉じ耳を塞いで全てを向こうへ追いやりながら、誰も彼もに向き合わなかった自分は確かにいたのだ。

　だからこそを、少女は思う。

　今は違う。これからは違う。

　信じることを、諦めないことを見せつけられたから、自分もまたそうしたいのだと。

　挑み続けたいのだと、思って止まない。

　だから、

「…………ッ！」

　目の前の少年に、ただ少女は焦がれ、手を伸ばす。

　これまで感じたことのない喜びを胸に抱きながら、少女はひたすら手を伸ばす。

　遠い遠いその背に、追い付きたいのだと願い求めて進み続ける。

「まだま、だァ――――！！！！」

　少女は決して、止まらない。

　本当に追い掛けたがっていたのは、果たして一体誰だったのだろうか？

　●　●　●

　アンヌ＝アウレカムは、更に力を引き出していく。

　全力ではない。全開ではない。

　だけど着実にそれに近付いていることを嬉しく思いながら、自らの力を発揮していく。

「――ッ！」

　何度目とも知れない一刀を振り下ろす。

　強く、確かに、振り下ろす。

　それが目の前で砕け散るのを見つめながら、だけど彼が下がっていくのも真っ直ぐ見ている。

　だから、

「いくよ！」

　アンヌは次の一刀を――否、次なる十刀を背後に生み出す。

「――――」

　瞬間にして苛烈。無理でも何でもないただの当たり前を、行使する。

　整然と並び、宙を漂う十の剣は、ただ主の命を待つかのように、悠然と構えて止まる。

　それをアンヌは自らの魔力で握り締め、引き抜いた。

「!?」

　目の前、彼の驚く顔がそこにある。

　そのことを嬉しく思いながら、だけどアンヌは一刀を射出した。

　高速で、文字通り一閃が駆け抜ける。

　真っ直ぐに突き放たれた剣を、しかしツトムは避け切っていた。

　驚きも束の間に、身を捻り、ステップを踏んで容易く躱していく。

　そうして一刀は空を切り、彼の後ろに無意味に突き刺さる。

　だから、二刀目、三刀目を射出した。

「……！」

　今度は迎撃が来た。直撃コースの一本は割られ、後詰めの一本は無視しながら彼が前に出る。

　ならば、とアンヌは四刀、五刀、そして地に刺さっていた一刀目を魔力で抜いて反転させながら、差し向ける。

「ッ！」

　即座の判断で、ツトムが宙に逃げる。

　こちらから距離を取るように、三刀の軌跡上から抜け出すように跳び上がる。

　そんな彼へ向けて、なおもアンヌは攻撃を加えていく。

　残りの剣すべてを多方向から射出した。

　さらに、

「ハァッ！！」

　アンヌは追い打ちを掛けるように魔力弾を放つ。

　特大の、ツトムを丸ごと呑み込むほど大きな魔力弾を一つ、撃ち放った。

　視線の先で、五本の剣と魔力弾が彼へと迫る。

　彼の方はまだ、宙に飛び上がったまま何もしていない。

　回避行動は一切見られず、そんな彼へと五刀が一足先に辿り着く。

「――！」

　同時、ようやく彼が動き出す。

　身を捻り、その場で回ったかと思えば、最も早く到達した一本の、その切っ先を当然のように掴み取って、彼は更に高速で回転していく。

「――――」

　金属音が鳴り響く。甲高い音は、都合四つ。

　こちらが放った剣の、内一本を瞬時に奪い取り、彼はそれを盾に他の剣を弾いて除ける。

　とんだ曲芸だった。だけどそうして確かに、彼は迫る剣の全てを捌き切る。

　だが、続く魔力弾まではどうにもできまい。

　当たれば致命。確実に仕留められる一撃だ。

　ならばこれで終わりか？

　思いながら、だけどアンヌは期待せずにいられなかった。

　まだ乗り越えてくれるのだろうか、と。

　目の前、もはやアンヌの方からツトムの姿は見えない。

　大きな魔力弾の向こうに消えた彼は、果たして一体何をしてくれるだろうか？

　……楽しいなぁ！

　それを前に、アンヌはただそう思う心を止められなかった。

　●　●　●

　ツトム＝ハルカはなおも身を回しながら、掴んだ剣の切っ先を、あえて一度手放した。

　宙を流れていく剣の刀身を素通りさせ、目の前にやって来た本当の柄を改めて握る。

　回る身を姿勢制御で難なく止めて、刹那の滞空の中で、ツトムは掴み取ったその剣を高らかに振り翳す。

　盾に使った“そいつ”を、本来の用途で使うために。

　正面、迫る魔力弾は至近で長大。

　回避は不可能。直撃すればもう立ち上がれはしないだろう。

　だけど――

　……そんなの今に始まったことじゃないさ！

　思いながらツトムは、これまで通りに目の前の脅威へ対処していく。

　翳した一刀、アンヌの手で産み落とされたその長剣に、魔力を込める。

　今まさに行っている身体強化と同じように、身体の延長として力を込める。

　反発はない。拒絶はない。なぜならこれは、ここにある“物体”だから。

　……魔法じゃないなら、こっちだって使える！

　咄嗟の気付きが、考えるより早く身体を動かす。

「セイヤアアアアアアアアッ！！！！」

　振り下ろした。

　眩く光る大玉目掛け、叩き割るように一気に振り下ろす。

　結果、

「――――」

　その通りになった。

　爆ぜる様に二つに割れて消える光の向こう、彼女の姿が見えている。

　笑う彼女が、そこにはいる。

　……まだまだ期待に応えられてるみたいだねッ！

　だからツトムは動き続ける。更なる動きを見せ続ける。

　スタリと着地するや否や、一歩を前に踏み、剣持つ腕を引き絞る。

　ギチギチと力を込めて、絞りながら、そして、

「いっけェ――――ッ！！！！」

　掴んだ剣を、その持ち主へと一気に投げ返す。

　一直線に、高速に、剣の弾丸が飛翔する。

　こちらのすぐの反撃を前に、だけど彼女はそれを避ける。

　身を傾けて、自分のすぐ横を素通りさせる。

　だから、

「――ッ！」

　投げた軌跡を追い掛ける様に、ツトムは自身を発射した。

　真っ直ぐに、突っ走る。

　正面、彼女が姿勢を直しながらそこに立つ。

　迫るこちらに、再び構える彼女がいる。

　そんな彼女に向けて、大地を一歩一歩強く踏み出しながら、ツトムは一つの決意を胸に抱く。

　……そろそろ決着を付けよう！

　この戦いに終止符を打つ。そのための、最後の接近。

　彼女に勝てる見込みが立った？　――違う。

　彼女もさすがにもう限界のはず？　――ありえない。

　限界なのは、自分の方。

　握る拳、駆動させる身体、疲弊は大きく、だけどそれ以上に見えて来た“底”がある。

　“これまで”を越えた“これから”の自分。それも最早、限界に近い。

　ならば諦めるか？　――否。

　……残る力が僅かだというのなら、振り絞ってでも勝利を掴め！

　もはや時間は掛けられない。

　……ありったけを、この一合いにッ！

　だから、

「――――！」

　ツトムは走る。走る。走り抜けていく。

　決着を付けんがため、終わりをもたらさんがため、ただ加速する。

　そんなこちらを近付かせんと、剣が射出される。

　目指す先から、側面から、背後から、迫る幾本もの剣の弾丸。

　それら全てを、躱して、砕いて、なおツトムは止まらず突き進む。

　進んで進んで一気に肉薄。

「……っ！」

　目の前、彼女がいる。拳が届く、自分の距離。

　だから彼女は、そこから逃げるように下がって剣を取る。

　魔力ではない。自らの手で、剣を取る。

　そして、

「――――ッ！！」

　振り抜いた。

　迫る剣の切っ先。振り抜く拳の先端。

　それらはさながら吸い込まれるように引かれ合い、

「――――」

　ほんの少し前と同じように、砕きと弾きが発生する。

　そこから先も、全く同じだ。

　アンヌが振り抜く。ツトムが砕く。

　新たに作り、振り払い、なおも砕いて、離れない。

　唯一違っているのは、ツトムがもはや避けないということ。

　避けず、離れず、振り抜かれる全ての剣を砕き続けているということ。

「ッ！！！！」

　ツトムがまた砕く。

　だが止まることなく次が来る。

　割って、砕いて、砕いて砕いて砕いて砕いて――

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお――――――！！！！」

「はあああああああああああああああああああああああああ――――――！！！！」

　剣と拳が、互いを弾き、互いを討ちに、何度となくぶつかり合う。

　激音を響かせながら、破片を撒き散らしながら、意地を張るようにぶつかり合う。

　……勝ちたいんだッ！

　それはきっと、彼女も同じ。

　本気で向き合っているからこそ、その想いだけは互い譲らない。

　だから止まらない。止まらない。止まらない止まらない――――

「――――ッ！」

　何十本と砕いて、何十回と弾かれて、それでもツトムは前へと行く。

　前へ前へと、無理矢理にでも進んでいく。

　自分の限界を知っているから。

　彼女の無限を知っているから。

　ここで決めてみせると、心の中で吠え立てながら、そして、

「――!?」

　ツトムは直感的に、一歩を下がった。

　●　●　●

　……え？

　避けることなく、砕き続けに来ていた彼が、不意に下がるのをアンヌ＝アウレカムは見た。

　そして自分の腕が、無様に空を切るのもまた、同時に見ていた。

　視線の先、彼はたった一歩、剣の間合いから離れるためだけの一歩を離れ、そして、

「――！」

　即座にまた、こちらへ突っ込む。

　振り抜いたばかりの剣は、引き戻すにも振り上げるにも一瞬及ばない。

　それぐらい力を込めねば、到底弾ける気迫ではなかったから。

「っ！」

　目の前、彼が迫る。

　回避は不可能。迎撃も無理。

　故にアンヌは防御を思った。

　全身を鎧と変えて、拳を耐える。耐えてみせる。

　そうすれば、まだまだきっと戦える。

　この楽しい試合を、続けていられる。

　……また痛いかもだけど――

　仕方ない、とどこか嬉しく思いながら、アンヌは迫る彼を真っ直ぐに見据えた。

　正面、引き絞られる彼の腕がある。

　滾る瞳は苛烈にこちらを見つめ、振り抜かれようとするその腕の先には、いつも通りの硬く握られた拳が――

「？」

　なかった。

　その一瞬の空白が、思考を奪う。

　目の前にある不可思議に、アンヌは身を動かすのを忘れてしまう。

　……だって大きく開いた手が、そこにあるから――

　何を、と思う間もなく、答えが来た。

「――――」

　痛みはない。

　衝撃はない。

　吹き飛ぶような感覚もなく、何故か“向こう”の観客席だけが急によく見えるようになる。

　少し遅れて、ブワリと自分の髪が後ろへたなびくのを感じた。

　耳に届くのは、荒れた風が一気に解放されていく大きな音だけ。

「……………………」

　それを最後に、先程まで届いていた筈の激音の連鎖が、嘘のように掻き消えている。

　乱れ散っていた空気も、ゆっくりと落ち着きを取り戻しながら止まっていく。

　舞い飛ぶ石も、抉られ削れる地面もなく、魔力すらも静まり収まって、

「――――」

　いつ振りかも分からぬ静寂が、ここにはあった。

「？」

　そんな思わぬ現実を前に、アンヌは呆けずにいられない。

　何がどうなっているのか、まるで分からなかった。

　ただ強く感じるのは、全身に触れる熱の感触だけ。

「――――」

　何だそれは、と思った矢先、アンヌは小さな声が耳を打っているのにようやく気が付く。

　それは息遣い。とても近くから聞こえて来る、自らを整える息遣い。

　……どうしてそんな物が聞こえるの？

　思い、振り向こうとして、不意にアンヌは頬に刺さる“何か”を感じた。

　チクチクと刺さってたわむのは、金の髪。

　同時、自分の顔の真横にある物が何なのか、アンヌはようやく理解した。

　……ハルカ、くん……？

　真横に、彼の顔がある。

　――いいや、違う。

　真横なんて物じゃない。全身に感じる熱が何なのか、事ここに至って理解する。

「……あ」

　自分自身を優しく包み込む“それ”を、アンヌはハッキリと感じ取った。

　ギュッとこちらを抱き締める彼が、目の前にいる。