魔法学園×青春白書

第四章７『激突』

●　●　●

「っ!?」

　アンヌ＝アウレカムは、狙う相手が突然視界から消えたことに思わず驚いた。

　ほんの一瞬前まで、背後を瀑布で塞ぎ、走る前方を乱射していたにも関わらず、だ。

　こちらの挟み込みから、彼は見事に逃れてみせた。

　驚きは、だけどすぐさま嬉しさへと変わる。

　……これぐらいじゃ駄目、か。

　ならばもっと上げていこう。

　彼ならきっと越えられる。越えてみせる。

　そう信じる心に、揺るぎはない。

　……今日はどこまで行けるだろうか？

　ただ思うのは、一歩一歩の大切さ。

　どれだけ離れていようと、彼が必ず突き進んでくれるのなら、その道のりをこそ助けたい。

　だから、この身は彼にとっての届き得る困難で、届き難い困難でなければならない。

　他の誰でもない“彼”だからこそ、そうして“本気”で向き合いたい。

　……そこまでしなくてもいいのに、って言われそうな気もするけど。

　自分がそうしてあげたいだけだから、今も、これからも、そうしていく。

「…………」

　アンヌはただ視線を巡らせた。消えたツトムを捉えるために。

　前方、まだ止まっていない光線群の間に、彼はいない。

　どこへ？、を考え、アンヌは即座に次の行動へと移る。

「――！」

　身を、回した。

　光線群を放ち続けたまま、身体ごとその発射方向を大きく変える。

　狙いはない。ただ、薙ぎ払うようにして一回転。

　鞭の様にしなりながら、光線が会場全体を横断する。

　それと同時に、アンヌはツトムの姿を探した。

　しかし回る視界の中に、彼はいない。

　そこに影も形もありはしない。

　ならどこに？

「ッ！」

　考えるより早く、アンヌは後ろへ跳んだ。

　何かの気配を、周囲に感じたのだ。

「――――」

　直後、先程までいた場所に、真上から一つの影が高速で飛来する。

　ツトムだ。

　落下の勢いのまま放たれた拳は、しかし突然の回避を前に、空を切る。

　一瞬の滞空の中でそれを見ていたアンヌは、しかしだからこそ、その先の動きもまた真正面で捉えることとなった。

　こちらに当たらなかった拳が、勢いを落とすことなく地面へと当て直される。

　その反動を利用して、彼が軽く浮遊する。

　そして、

「――っ」

　身を翻す。

　空中で即座に姿勢を整えると、真っ直ぐにこちらへ身体を向ける。

　そのまま彼の片脚が地面に着く。

　……来る！

　そう思った時には、遅かった。

「!?」

　速い。明らかに先程まで見ていたより数段速い速度がそこにはあった。

　見失った原因は、コレか。

　……まだまだ全速力じゃなかったんだ！

　目前に、彼が迫る。

　手を伸ばせば届きそうな、そんな距離。

　回避は不可能だ。こちらの跳躍に追い付かれている時点で、それは明らか。

　だから咄嗟に腕をクロスさせ、ガードの構え。

　その中心に、

「――――ッ！！」

　拳が直撃した。

　後ろに飛ぶ速度が、加速する。

●　●　●

「……!?」

　その感触を前に、ツトム＝ハルカは驚愕した。

　殴った。確かに殴りつけた。

　まだ貯蔵魔力は一切使っていないが、それでもそれなりの力で直撃させた。

　視線の先、彼女が更に奥へと加速して飛んでいくことからも、それは明らかだ。

　なのに、この手に残る感触は――

　……壁か何かかッ!?

　彼女の防御はたった腕二本。そこに魔力は集まっておらず、ただ自然体でのガードだ。

　にも関わらず、何という硬さだろうか。

　彼女の持つ魔力は、ただ“ある”というだけで、強固な鎧となって彼女を守る。

　……これでかなり加減してるだって？

　ツトムは思わず身に力が入る。

　彼女が何かをする度に驚く自分がいて、だけどそれに喜ぶ自分も確かにいた。

　だから、

　……楽しいなァ！

　そう思う心は、止まらない。

　視線の向こう、彼女が着地し、止まる。

　こちらを見据えて再び構えるその動きに、痛みを感じた様子はない。

　直撃は、まるで意味を為していなかった。　

　その事実を前に、どうしたものかとツトムは考える。

　勝つために、これからどうしようかと。

「…………」

　目の前、全力には“程遠い”彼女がいる。

　おそらくこれから先の中で、最も“弱い”だろう今日の彼女。

　それでもなお勝ちの目は薄く、負けだけが濃厚。

　だがだからとて――

　……勝つのを諦めたりはしない！

　“挑み”とは、果たしてみせると願う所から始まるのだから。

　負けるかも知れない。負けたっていい。

　だったらヤケクソになって、勝てればラッキー？

　……ふざけるな。

　そんなのは“挑み”じゃない。

　たとえ負けると分かっていても――

　……勝ってみせると吠え立てろ！

　そうしてただ、勝つために動いてこその“挑み”だ。

「！」

　意気のままに、ツトムは拳と拳をぶつけて鳴らす。

　そして、構える。

　“勝つ”ために、構える。

　正面、見れば彼女はこちらに笑みを向けている。

　だから、

「――――」

　一瞬の、見つめ合いを経て、

「――ッ！」

　ツトムは一気に走り出した。

　高速で、真っ直ぐに、彼女へ向かって。

　アンヌもまた、走り出す。

　活き活きと、真っ直ぐに、こちらへ向かって。

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお――――ッ！！！！」

「はああああああああああああああああああああああああああ――――ッ！！！！」

　そうして二人は、再びぶつかり合う。

●　●　●

　少年と少女が、激突した。

「ッ！」

　少女は、開いた手を目の前の少年に向けて突き出す。

　当たるよりもずっと早いタイミングで、少年はそれを、身体を大きく傾けて躱す。

　直後、誰もいなくなった空間を光線が勢い良く駆け抜ける。

　少女は自らの攻撃が避けられたのを見て、だけどすぐにもう片方の腕を引いた。

　そこに、魔力が集まっていく。

　だから少年は高速でステップを踏む。

　横へ、引き絞られる腕の外側へと小刻みにステップし、弧を描いて少女の背後に移動する。

　今度は少年が、見える小さなその背に向けて、拳を引き絞る。

　その後の展開を、即座に理解した少女は手に集めた魔力をグッと握り潰した。

「――――」

　爆発する。

　威力は弱いが、しかし閃光が場内に迸る。

　眩い光に視界を遮られた少年は、それを前に攻撃を止め、直感のまま後ろへ跳んだ。

「！」

　魔力の流れか、あるいは空気の流れの変化に気付き、少年はさらに上へと跳ぶ。

　後方宙返りの要領で、僅かな時間を少年は浮遊する。

　――そのすぐ下を、一筋の光線が横へと薙ぎ払った。

　間一髪で躱した直線が、“向こう側”へと遠ざかるのを見ながら、少年は軽やかに着地した。

　そうして再び少女を捉え直す。

　視線の先、少女は腕を振り抜いた姿で少年に正対している。

　その手の先には無限に続く細剣のように、光線が一直線に伸び上がる。

　少女は惜しくも当たらなかった光線の剣を消し、その手を再び距離の開いた少年へ向け直す。

「――！」

　開かれた手の平、再びそこから放たれるのは光線――ではなかった。

　手の中心、収束しながら生み出されるのは赤く猛る魔力の揺らめき。

　煌々と燃え上がる、新たな光。

　――炎だ。

　“それ”は螺旋を描いて真っ直ぐに突き進む。

　向かい、捉える中心は、もちろん少年。

　その通る軌跡をいつまでも燃え上がらせながら、進む度に炎の円は大きくなる。

　そうして正面から迫るその渦は、少年にとって自らを捕らえる網そのもの。

　だが、その速度が光線ほどではないことを、少年は即座に理解する。

　一瞬にして囚われる、などということはない。

　だから少年は捕まるその前に、そこから離脱しようと跳んでみせる。

　たとえそれが罠だと分かっていても、そうせざるを得ないのは事実だったから。

「――――ッ！」

　離脱の跳躍は、あえて低空。

　高い空では良い的ゆえに、誘い込みの檻を遮蔽と変えて、少年は走って行く。

　だが、

「くっ！」

　視界の中、突如として飛来したその塊は、炎の壁などお構いなしに突き進んできた。

　光を反射し、青白く輝く、人一人分程の大きな砲弾。

　“氷塊”が、少年へと発射される。

　迫るその砲弾を前に、少年は再び地面を蹴った。

　そのための低空飛行でもあったから。

「――っ！」

　自らの軌道を逸らし、更に加速も追加して、少年は直撃コースから即座に逃れる。

　進む先は、あえて少女に近い方。

　再び背後を取るために、今度は大回りで少女へと近付いていく。

　そんな少年に向かって、

「――――」

　走ってくるのは再び氷塊。

　だが、先程までとは比べ物にならないほどそれは小さく、代わりと言うように無数が走る。

　弾幕だ。

　面で迫る弾丸の群れを前に、少年はすかさず後退する。

　大きく、遠くへ、散弾よりもなお速く後退し、その上で範囲の外へと離脱する。

　そうして抜けた空間で、少年はようやく静止した。

　視界の遥か向こう、少女が再び少年に正対している。

　そしてその小さな手が、また少年に向かって翳される。

　それを前に、少年は一度息を入れ直す。

　一体今度は、何が出てくるというのか？