魔法学園×青春白書

第四章４『挑む者、挑まれる者、なれど互い想う心は一つ』

●　●　●

　心晴れやかに、ツトム＝ハルカは選手控え室へと向かっていた。

　途中、リンとタクミに会い、そしてアルトとも会う。

　二人からは激励を、アルトからは調整の完了した手甲を受け取って、ツトムは今ここにいた。

　廊下を進みながら、ツトムは思う。

　……まだ一ヶ月も経ってないんだな。

　入学して、友達ができて、気になる人ができて、ライバルができて、だけどまだここでの生活は始まったばかり。

　ふと思い返してみれば、思わず笑ってしまうような中身の濃さだ。

　……こんな生活が、これから先も待っているんだろうか？

　考えてみて、そうだろうなとすぐに納得できる自分がいる。

　これまで色んな人がいた。濃い人、凄い人、楽しい人、面白い人、変わった人――。

　まだ出会えていない人の中にも、きっと色んな人がいる筈だ。

　ここでの学園生活が、そんな彼らに会わせてくれる。

　そしてそれは、学内に留まらず、学外へも伸びていくと思うから。

　まだ見ぬ凄い人達に出会えるのだと、そんな予感が確かにあった。

　ああ、それは何て、

　……楽しみな。

　ただどこまでも、これから先の全てを想って、ツトムは期待に胸膨らます。

　そして、だからこそ、思う。

　……そんな日々を、彼女と一緒に過ごせたなら――

　素敵な日々は、もっと素敵な日々になるはずだと。

　そのための挑みの第一歩へ向けて、ツトムは真っ直ぐに突き進む。

　そうして歩んだ道の先、扉の前で見つけた姿は、

「トールブリッツさん？」

「あら、ようやく来ましたの？」

　きっとこれからも、己と共に挑み続ける人だった。

　●　●　●

「どっちの応援かな？」

　軽い挨拶を交わしてから、ツトム＝ハルカは気安い調子で目の前の少女に問い掛けた。

　少女――エレナは、ふふ、と小さく笑うと、

「どっちもですわ」

　サラリと軽い調子で答えてみせた。

　待ち人来たりと、そう言わんばかりに彼女は壁に預けていた身体をサッと離し、ツトムの方へと向き直る。

　そうして互い向かい合い、ツトムとエレナは扉の前で並び立つ。

　周りには誰もいない。

「…………」

　二人は互いを見つめて、だけど口を開かずひたすら黙る。

　沈黙の時はただ流れ、向き合うだけの男女がここにいた。

　そして――

「ふっ」

　不意に吹き出したのは、エレナの方だった。

　彼女は、ふふふ、と堪えていた笑いを抑えきれずになお吹き出して、

「何か言って下さいまし」

　笑い混じりにツトムへと声を掛ける。

　するとツトムの方も、いやぁ～、と照れながらポリポリと頭を掻いて、

「何を話せばいいか分からなくってね」

　笑って答える。

　そうして男女二人はしばらく声を抑えて笑い合い、だけど不意に、エレナが何かに気付いたように、ああ、と呟く。

　疑問符を浮かべるツトムに対し、エレナはからかうような視線を向けると、

「もしかして、私に自分だけを応援して欲しかったりしましたの？」

　それでしたらごめんなさいと、口元に明らかな半笑いを浮かべながら謝罪する。

　ツトムはそんな彼女に対し、はは、と笑い返し、

「いやいやまさか」

　首を振って答える。

　そして、

「そうだったら嬉しいとは思うけどね」

　意趣返しのように冗談めかしてそう続けた。

　ツトムのその返しに、まったく、とエレナは呆れたように苦笑して、

「冗談はこれくらいにしましょうか」

　言うと、彼女は一度息を入れ直した。

　ゆっくりと呼吸して、顔からいたずらめいた笑みを消し、次いで浮かべるのは優しい微笑。

　エレナはただ、ツトムを真っ直ぐ見据えて微笑む。

　そんな彼女の視線を前に、ツトムもまた身を正して息を整える。

　同じように真っ直ぐな視線を返しながら、笑みを浮かべて彼女の次の言葉を待った。

　だってツトムから今、彼女に告げるべきことはないから。

　何を言ってくれるのだろうか？　どう応援してくれるのだろうか？

　分からないけど、ありがたく受け取りたい。

　そんなツトムの視線から、彼女は一切目を逸らすことなく、口を開く。

「――準備は万全ですの？」

　問い掛けだ。やれることはやり尽くしたのかと、問い掛けてきている。

　それに対する答えは、一つ。

「もちろん」

　確かな頷きを、ツトムは彼女へ返す。

　やれることはやった。成長し、強くなっている自分が確かにここにいる。

　だから後悔はない。

「昨日以上の万全を、見せてあげるよ」

　握って見せる拳には、彼女と試し、挑んだ全てが詰まっている。

　君がいたから今の自分はあるのだと、そう彼女に示すように。

　それを見た彼女は、あらあら、と笑って、

「それはそれは、楽しみなことで」

　ただ嬉しそうに、微笑んだ。

　そして、

「いずれ私にも、直接見せてくださるのでしょう？」

　そんな言葉を、投げ掛ける。

　その意味、理解出来ぬほど馬鹿じゃない。

　これは再戦の申し込み。また見せろと、また戦おうと、そういうこと。

　だから、

「ああ、もちろん」

　ツトムは応える。変わる事なき答えを返す。

　そうだ。変わるはずもない。断るはずもない。

　何度だって、何度だって、挑んでみせる。戦ってみせる。

　たとえ相手が誰であろうと、それを諦めることだけは絶対にしない。

　だから、

「またやろう」

　ハッキリと、その言葉を告げた先、エレナもまた微笑み、強く頷いた。

　彼女は告げる。

「その時は、もっと強い私をお見せしますわ」

　だからそちらも、と彼女は続ける。

　無論だとも。言われるまでもない。

　いつ何時も、己を諦めず、強く誇れる己であるために――

「頑張るよ」

　いつだって、己はそうしていくのだ。

　互いに交わした言葉の数々に二人は笑い合い、そして、

「――――」

　いつかのように、昨日のように、好敵手達は握手を交わす。

　強く、強く、互いのかけがえのなさを知るが故に、しかと交わす。

　そうして――

「頑張って下さいまし」

　エレナ＝トールブリッツは激励の言葉を好敵手に告げ、その手を離す。

　ニッコリと笑いながら、彼女は数歩を下がり、

「では、私はこれで」

　わざとらしくお嬢様染みた礼をしてから、ツトムへと背を向ける。

　そのまま一歩を踏んで、彼女がこの場を去ろうとする――その直前で、

「あら？」

　不意に、彼女は固まった。

「あらあらあらあら」

　続いた言葉は、笑い混じり。

　一体何を、そう思ってツトムは身体を傾げ、彼女の視線の先へと目を移す。

　そこにいたのは――

「こちらもようやくお出ましですのね」

　笑って告げるエレナの言葉通り、来たるべき人が、そこにいた。

「――――」

　綺麗な細い髪が、ふわりとたなびく。

　煌めいて、眩いて、光に溶け込む。

　それを揺らすのは細くしなやかな身体。

　その上にある幼げな顔立ちは、どこまでも可憐で愛らしい。

　小さなその姿は、ともすれば容易く手折れてしまいそうで。

　そうして感じる儚げな印象は、だけど全くの偽りだ。

　その真実はあらゆる一切を置き去りにする。

　ツトムも、エレナも、この学園にいる誰も彼もを越えて、なお遥か先。

「アウレカムさん」

　天上に至る者、その人だった。

　●　●　●

　自分より背の高い、一人の少女が目の前に来るのをアンヌ＝アウレカムは見ていた。

　努力の少年を向こうに置いて、少女――エレナ＝トールブリッツは立ち止まってアンヌに向かい合う。

　そして、告げる。

「良かったですわね」

　何が、と言いかけた言葉を、しかしアンヌはすぐに呑み込んだ。

　分かってる。分かりきっている。

　自分が何を求めていたのか、この人は知っている。

　だから、

「うん」

　頷いて、告げる。

「あなたのおかげだよ」

　こうしてここに来られたのは、あの日、背を押してくれたあなたのおかげ。

　戦えばいい、とこんな自分に声を掛け、話してくれたあなたのおかげ。

　あなたがいたから、今の自分がある。

　彼を信じられる自分が、“ここ”にいる。

「ありがとう」

　その言葉は、決して嘘なんかじゃない。

「――――」

　素直に告げた感謝の気持ちに、だけど何故か彼女は一瞬呆けて、

「どういたしまして」

　続く言葉と共に、ただ優しく微笑んだ。

　まったく、と彼女は不意に呟いた。

　そして、

「あなたも彼も、一体どれだけ私を刺激したら気が済むんですの？」

　苦笑しながら言われた台詞に、アンヌは意味が分からず小首を傾げる。

　ふふ、と彼女が笑う。

「感謝するべきはこちらの方。貴方がいて、貴方に挑む彼がいて、だから――」

　清々しく、心晴れやかな顔で、

「今の私がいるのですわ」

　彼女は確かにそう続けた。

　それがどういう意味なのか、アンヌには分からない。だけど彼女も、彼のおかげで変われたと言うのなら、

「――――」

　自然と笑みが零れてしまうのも、無理ないことだろう。

　そうして少女二人は笑い合う。

　一人の男が、彼女らを変えたというのを笑い合う。

　三者三葉、それぞれがいたから、今のそれぞれがある。

　そのことが嬉しくて堪らない。

　出会えて良かった。話せて良かった。二人の胸にあるのは、ただそれだけ。

　だから――

「楽しんで下さいまし」

　エレナは告げる。アンヌに向けて、真っ直ぐに。

「私は楽しみましたわ、存分に。だからあなたも――」

　ね、と続いた彼女の言葉に、

「うん」

　アンヌは満面の笑みで応じるのだった。

　少女二人は、こうして別れる。

　去って行くエレナを見送ってから、アンヌは前へと向き直る。

　そこにいるのは、一人の少年。

　挑み、諦めない、どこまでも真っ直ぐな男の子。

　彼が笑顔をこちらに向ける。だからこちらも笑顔を返す。

　近付いて、向き合って、見つめ合う。

「――――」

　何度目かは分からない。出会った時から、いつも目を合わせているような気もする。

　それぐらい、私にとって彼は“特別”だったから。

　……あなたにとっても、私は特別なのかな？

　きっとそうなのだろうと思えるから、こんな身体でよかったと初めて思う。

　あなたの前に立てる人でよかった。

　あなたの目標になれる人でよかった。

　あなたに出会えて、話せて、挑まれる人でよかった。

　だから――

　……私も、私を諦めない。

　あなたが諦めないから、こんな自分を信じられる。

　諦めないあなたを信じられるから、

　……私はもう、一人じゃない。

　絶対にあなたが傍にいてくれるのだと、信じられる。

　目の前にいる彼こそ、己が信じた“唯一人”。

　……ううん、違う。

　きっともう、一人じゃない。

　彼がいたから、“彼女”がいる。挑み続ける彼に、挑んで行ける“彼女”がいる。

　ならば“彼女”だって、信じられる。信じていける。あなたがいたから。

　ねえ、

「ハルカ君――」

　……“あなた”がいたから、今の私があるんだよ？

　だから、

「始めよう？」

　笑顔でただ、手を伸ばす。

「ああ」

　それを取る手はとても暖かくて、力強い。

　握って、繋がって、共に行こう。

　いつかあなたが、本当に並び立ってくれる“その時”まで――

　……共にいることを、諦めない。

　●　●　●

　そうして二人の男女が、扉を潜る。

　挑む者。挑まれる者。

　諦めない彼と、諦めていた彼女。

　だけど今、見据える先は共に一つだ。

　――諦めたりなんてしない。

　どれだけ碌でもない身体だったとしても、だからって自分を諦めたりしない。

　共にいてくれる彼がいる。

　挑み続けられる彼女がいる。

　誰かに隣にいて欲しかった。

　自分自身に胸を張って生きたかった。

　それを彼が叶えてくれる。

　それを彼女が叶えてくれる。

　――ならばその手を離しはしない。

　こうして努力の少年と才能の少女は、共に歩むための一歩を踏み出す。

　決して諦めないことを、証明するために。

　絶対に挑み続けることを、証明するために。

　きっとこれから先、何度だって経験していく“挑戦”の、その始まりへと向かっていった。