魔法学園×青春白書

第三章１３『手にした力の試し時』

●　●　●

　戟音が響く。それは金属のぶつかり合い。

　轟音が響く。それは魔力のぶつかり合い。

　交錯する拳と槍。

　付いては離れる二つの影が、戦場を縦横無尽に駆け回る。

「まだまだ行きますわ！　≪ライトニング・ラジエート≫！」

　言葉と共に、槍の穂先から幾重もの雷撃が放散しながら突撃する。

　単発よりも威力は落ちる。しかし牽制には十分な面攻撃だった。

　相手の移動経路を阻害しながら、幾つかが直撃コースを取る。

　それを、

「フンッ！」

　拳が砕き、動きで躱し、ただ無傷で突き進む姿が目の前にある。

　だから、突貫した。

　瞬速で相手の目前へと迫り、勢いのままに穂先を突き立てる。

　敵は万全の態勢ではない。

　雷撃への対処で、動きが制限されている。

　だがそれでも、目の前の男は動く。

　迫る穂先を横から押し弾き、後ろへ大きく跳躍。

　だから宙に浮いたその身体に向けて、

「≪ライトニング≫」

　雷撃を放つ。弾かれた穂先から――ではなく、槍を持たぬ無手の掌、その先から。

　当然だ。穂先からしか放てぬなどとは誰も言っていない。

　ただ、魔力増強機構が付いているからそちらを主軸に使っているだけ。

　武器を通さずとも、その威力は決して弱くなどないのだ。

「！」

　狙い放った相手の顔、しかしそこに大した驚きはなかった。

　ただ眉間に一瞬皺を寄せ、即座に次の行動へ移っている。

　まあ、こんな程度は策の内に入らない。これに驚くようではただの想像力の欠如だろう。

　先入観に囚われた者から嵌まるのが、戦いの常だ。

　それを理解している相手は、しかし迫る雷撃に対し、避ける動作も拳を引く動作もせず、ただ空中で姿勢を整えるだけで、それ以上なにもしない。

　後退によって距離が開いているのは確かだ。だがそれは僅かであり、雷撃は高速。決してそれを待っていられる余裕はないはず。だというのに、宙に浮かんだ相手はただジッと雷撃を見据え、その到来を待ち続けている。

　そして、

「――――！」

　一瞬だった。雷撃が、相手の胴体中央に直撃する、その寸前で――爆発した。

　両の拳が、雷撃の先端を勢いよく挟み込み、叩き潰したのだ。

　弾けて消えた雷撃は、しかし勢いのままに自らを防いだ相手を押し遠ざける。

　綺麗な後方宙返りを決めながら、遙か向こうに着地した男は、即座に構えて隙を消す。

　本当に、よく動く相手だ。

　●　●　●

「来たれ我が眷属！」

　告げながら、両の腕を大きく広げるエレナの姿をツトム＝ハルカは見ていた。

　遠い彼女の姿。その傍らへと、主の呼び声に応じるように“それら”が落ちる。

　それは虚空より墜落する二つの柱。

　それは眩い閃光にして、雷撃の塊達。

　そしてそれらは、さらにその姿を変えていく。

「…………」

　初め球体であったその姿は徐々に徐々に、四肢を持ち、顔を持ち、尾を持つ獣へ変じていく。

　その姿、忘れもしない。

　かつてツトムに敗北を悟らせた、雷撃の獣。

　都合二体のそれらは、生まれたばかりにも関わらず主の方へ一切振り向くことなく、ただ眼前にいるツトム――己が敵へと照準を合わせ、小首を傾げて様子を覗う。

　ともすれば可愛らしくも見えるその仕種は、しかしツトムの身に力を入れさせるばかりだ。

　来た。ついに来た。

　序盤の小競り合いなど、ただのウォーミングアップ。

　ここからこそが、真実あの時の続きだ。

　故にこそ、ツトムは大きく息を吸い、そして吐き出す。

　グッと再び構え直し、雷獣と、そしてその主たるエレナへ強い視線を向けながら、その一挙一動を見定めて待つ。

　それを見たエレナは、ならばと言うように獣を従えながら、ゆっくり、ゆっくりと、ツトムに向けて歩を進め、そして――

「行きますわ！」

　一人と二匹が、瞬発した。

　そうしてまず初めにツトムの眼前へ現れたのは一匹の雷獣だ。

　それは高速に飛翔し、ツトムへと迫る。

　真っ正面から直視したその姿に、ツトムは理解する。

　……受けきれないか！

　先程まで殴り砕いていた雷撃とは密度の桁が違う。

　これを正面からは潰せない。むしろこちらがダメージを負いかねない。

　だから、

「ハァッ！」

　雷獣の突撃を、軌道から逃れる様に半身で躱し、過ぎ去るその横っ腹へと拳を突き立てる。

　直撃した。

　雷獣は衝撃で吹き飛ばされるも、しかし決して消えはしない。

　……生半可な一撃じゃあ、倒せないよな！

　それはつまり、三対一はまだまだ続くということ。

　ならば、

「ッグ、ゥゥッ……！」

　視界の端で見慣れた穂先を捉えた瞬間、ツトムは一気に身を沈め込む。

　殴った直後だ。態勢は良好とは言えず、危険な状態。

　故に、がむしゃらに前へ向かって飛び出した。

　地面を投げ出されるように転がりながらも、案の定背後から聞こえた激音に安堵する。

　しかし、それも束の間のことだった。

「――くっそ！」

　転がる先、待ち構えていたのは先程殴った雷獣の一匹。

　待ってましたと言わんばかりにそれは一気にこちらへ駆けてくる。

　受け身を取ってどうにか止まった直後のツトムは、しかし碌な態勢をしていない。

　地面は近く、這う様なその姿勢では、立ち上がるのにもワンアクションが必要だ。

　しかし、敵は決してその隙を見逃さない。

　ならばどうする？

　考えるより早く、身体が動いた。

　片腕が振り上がる。掌を開き、その中心へと魔力を集め、そして、

　……ぶっ飛べ！

　そのまま全力で地面へと叩きつけ、押し付けながら、集めた魔力を弾けさせた。

「――――」

　爆発する。

　同時、ツトムの身体は地面から離れ、浮き上がる。

　しかしそのままでは駄目だ。高度が足りない。距離が開かない。容易く追撃が来てしまう。

　だから、

「≪フライ≫！」

　かつてはブラフに使った飛翔魔法を、今度こそ行使して、さらに高くへ飛び上がる。

　空中で眼下を見下ろしたツトムは、そこに一人と一匹の姿を見た。

　……一人と一匹？

　あと一匹はどこへ？、そう疑問するより早く、視界の端で光が走る。

　捉えてはいない。しかし即座に、ツトムは動いていた。

　回転。周囲一帯を魔力の圧で薙ぎ払う。

「…………」

　結果、僅かにこちらから距離を取る雷獣の姿を、ツトムは確かに捉えていた。

　その雷獣から更に距離を開けながら、しかしツトムは内心焦る。

　……空中戦は駄目だ。

　元々魔力の少ないツトムにとって、飛翔魔法を使いながらの戦闘はそれだけで厄介だ。

　経験が無い。魔力配分が変わる。頼みの体術も勝手が違う。

　故に、なるべく早く地上に降りる必要があった。

　だが眼下に降りても危険は続くし、それどころか増してしまう。

　むしろ一匹だけを分断できているこの状況は、ツトムにとって有利でもあった。

　ならば、

　……速攻で、片を付ける！

　殴打では駄目だ。蹴打などもっての外。

　ただ威力が必要だ。一撃で目の前の雷獣を屠るだけの、高い威力が。

　それに該当する技を、しかしツトムは持ち得ない。

　――昨日までであったならば。

「…………」

　ツトムは構える。雷獣に向けて、構えて見せる。

　対する雷獣もまた、その様子を眺め、ツトムの動きを観察しては宙に留まる。

　両者の睨み合いは、しかしすぐに終結する。

「――――！」

　ツトムが動いた。雷獣へ向けて、ただ一直線に突き進む。

　雷獣は逃げない。まるで主に倣うかの如く、悠然と身構え、敵を迎え撃つ。

　腕を引き、魔力を一気に収束させながら、ツトムは心の中で叫んだ。

　……試すんだ！

　自分に出来る“新しき”を。

　これまで出来なかった“初めての力”を。

　練り上げるのは、一つの魔法。

　知識はある。理屈は分かる。唯一足りなかった魔力も、皆の助けが答えをくれた。

　だから、

「≪エクスプロード・ブロオォォォ≫――！！！！」

　拳を、爆発させた。

　●　●　●

　エレナ＝トールブリッツは地上からその光景を見上げていた。

　ツトムの拳が、爆発している。

　だがそれは自爆などでは断じてない。

　その光景を彼女は知っていた。よく知っていた。

　だからこそ、

　……どうやって!?

　疑問する。

　彼が行った魔法。それは本来、彼には為し得ない筈の魔法。

　中級魔法――≪エクスプロード・ブロウ≫。

　拳へ収束させた魔力を炎へ転化、その後部を爆発させることで瞬間加速してから、その勢いのままに攻撃対象へと残りを叩きつけ、一気に爆破する魔法だ。

　威力は高い。面攻撃ではなく、一点突破型。

　故に彼がこの場面で“それ”を選択したことには納得がいく。

　しかし、大きな疑問が残る。

　……魔力は一体どこから来ましたの？

　彼の身体のことを知っている。理解している。だからこそ抱くその疑問。

　だが、

　……そういうことですのね。

　試すとは何なのか、実のところ何も知らなかったエレナは、事ここに至ってようやくその意味を理解した。

　彼は言っていた。新しくなる俺の力、と。

　これを持って“彼女”に挑むのだと。

　その結果こそが、目の前の光景だ。

　ならばこそ、エレナは思う。

　……こんな程度では、まだまだ足りませんわよ？

　驚きはした。想定外ではある。しかし、敗北を認めるには程遠い。

　故に彼女は槍を構え、身を沈めていく。

　深く、深く、力を溜める。

　……雷獣一体？　くれてやる。

　それに喜んだが最後、お前の負けだ。

　●　●　●

　確かな一撃を見舞い、拳の向こうで雷が弾けて霧散するのをツトム＝ハルカは見ていた。

　……よし！

　己が為した結果に、ツトムは一つの満足を得た。

　人生で初めて、中級魔法を使えたのだ。

　それも実戦の中で、戦略の一つとして組み込めた。

　足りぬ魔力を賄ったのは、勿論アルト＝スターク特製魔力貯蔵庫。

　エレナとの試合開始前に、突貫ではあるができる限りの貯蔵は果たしておいた。

　だからこそ今この瞬間、中級魔法が使え、使った後でも戦える。

　そのことに、ツトムはただただ達成感を感じていた。

　“それ”はほんの一瞬、観客の誰も気付かないような、ほんの一瞬の時間でしかない。

　しかし、“当事者”だけは、その隙を見逃さない。

「ッ!?」

　気付いた時には遅かった。

　高速で飛来し、横っ腹へと激突したのはエレナ＝トールブリッツ張本人。

　どうにか突き立つ穂先を掴み止め、しかし勢いは殺せない。

　彼女は一気にツトムごと壁に向かって突進する。

　高速だ。故に即座に壁が迫る。

　それは見えない壁。観客席を守るための、魔法結界。

　しかし次の瞬間、その姿は確かに白日の下へと晒された。

「ぐ……ァ！」

　バチバチバチバチと魔法の壁が音を鳴らし、白く発光する。

　あまりに勢いよく激突した二人の男女を、それは包み込むようにヘコみ窪んで受け止めて、しかし破れんばかりに発光するばかりで、まるで戻らない。

　それは何故か？

「――――！」

　エレナ＝トールブリッツは、なおも加速していた。

　穂先をツトムに突き立て、壁へ壁へと押し付け続けている。

　故にツトムは動けない。

　彼女が押し付け、受け止める壁自体が拘束となって、横への回避を不可能にしている。

　それを理解しているから、ツトムの目の前で彼女が動く。

　槍を突き出す手はそのままに、無手の掌が引かれて輝く。

「!?」

　何をされるのか、ツトムは理解した。

　このままではまずい。非常にまずい。

　……決着してしまう！

　駄目だ。駄目だ駄目だ。まだ試していないことが一杯あるんだ。だから――！

「――――」

　身を捻り、穂先を掴む手を一気に引いた。

　より自分の方へ、槍が進む方へ、壁の方へと。

　結果、エレナが揺れる。

　今まであった抵抗が、途端になくなれば、態勢は僅かであっても崩れてしまう。

　その隙を、ツトムは見逃さない。

「…………!?」

　槍を引いた勢いのままに、その刀身に沿って身を回す。

　およそ一回転する頃には、エレナの腕が届く距離。

　だから彼女の腕を引き、その身体も壁の方へと投げつける。

　駄目押しのようにその背を掌でさらに押し付け、ツトムはその反動で場内へと飛んでいく。

　そうして、

「…………ふぅ」

　どうにか窮地を脱したツトムは、自由落下のままに場内へと落ちていき、ただスタリと綺麗に着地を決める。

　そして、まだまだ油断は出来ぬと、エレナの方を見上げようとした、次の瞬間――

「が、ああッ……！！！！」

　激しい痛みが、その全身を襲った。

　●　●　●

　何故？　どうして？

　そんな疑問を、しかし自らから発せられる“モノ”を見て、ツトム＝ハルカは理解する。

　……もう一体か！

　身体から散って消えるは雷撃の残滓。

　這う様に全身を駆け巡るのは、鋭い痛み。

　すなわち、雷獣だ。

　エレナの追撃には加わることなく、それはこちらを今か今かと待っていた。

　そうして気を抜いた背に向けて、突貫。

　その威力は絶大にして強烈。ただただ全身が痺れ、痙攣する。

　身に、力は入らない。

　故に、ツトム＝ハルカはここに倒れた。