魔法学園×青春白書

第三章１２『果ての向こうを目指す者達』

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「あれから成長はできましたの？」

　天井から振る眩い光に晒されながら、エレナ＝トールブリッツは己が好敵手と対峙していた。

　Ｓランクにのみ許された、円形闘技場でのことだ。

　ここにいるのは彼ら二人だけではない。

　大勢の観客が彼らを取り囲み、歓声を上げては開始の時を今か今かと待っている。

　そんな彼らの熱狂に比べ、渦中の当人達は対照的にひどく冷静だった。

　二人の男女は、試合前だというのに気安く話し合う。

「どう何だろうね」

　エレナからの問いに対し、好敵手――ツトム＝ハルカが答えながら苦笑する。

　そして、右腕を掲げ、

「コイツ次第かな」

　そこにある、かつてなかった物を示しながら、静かに拳を握り込んだ。

「ふふ」

　その言葉に、思わず笑みが漏れるのをエレナは自覚した。

　ああ、確かに、彼は変わった。変わったのだ、あの時に比べれば。

　年月の問題ではない。強さの問題ではない。

　目指しているモノが、あの時とは違っている。

　……だからこそ、こうして変わった姿でここに立つ。

　漠然とした目標ではなく、より強固な覚悟と共に。

　……挑む相手を見つけたのですわよね？

　その中に自分も含まれていればいいなと思うのは、少し強欲だろうか？

「まさか武器に頼るおつもりで？」

　自分の考えに気恥ずかしくなったのを誤魔化すように、エレナはツトムをからかった。

　いつかの誰かさんを揶揄したようなその言い回しに、ツトムは、あはは、と苦笑いで誤魔化してから、一度目を閉じ、そして真っ直ぐにエレナを見つめてから、

「頼れるかどうかを、試させてくれ」

　ハッキリと、そう告げた。

　その言葉に、今度はエレナが苦笑する。

　分かっていた事だし、自らそれで良いと応じた事だ。

　だからエレナは口にする。

「後の大事のために？」

　問い掛けた先、

「ああ」

　確かな頷きが、静かに返る。

　そうして二人は真っ直ぐに互いを見つめ合う。

　そんな熱い少年少女の間で、一つの影が動く。

「さて、お互い準備はいいようだね？」

　影は告げる。いつもの気安い調子で、いつも通りの小気味良い笑みを浮かべながら。

　問い掛けられた言葉に、二人は強く頷いた。

　そんな二人を交互に見つめる影。それは二人にとって、この場に何より相応しいと思う人物。

　……あの日、あの時、止められた戦いを、今日ここで。

　いつかの約束を知る、二人以外の唯一人。

　男物のスーツを着込んだ、アクの強い女性。

　アマネ＝ムトウの言葉を、二人は今度こそ待ち望んだ。

「では、いつかの続き、存分にやりたまえ」

　アマネが笑う。右手を高らかに掲げ、僅かに止まり、そして――

「始め！」

　戦いの火蓋が、切られた。

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　それぞれの姿はかつてとはまるで違っていた。

　片や、素手であったその拳に“新たな武器”を手にして。

　片や、槍だけであったその身に全身鎧を纏って。

　戦乙女が如き少女が、動く。

「≪ライトニング≫」

　彼女の持つ大型槍。その穂先が無造作に少年へと向けられた。

　同時、勢いよく飛び出るのは稲妻の光線。

　ただ一直線に、雷撃が少年へとひた走る。

「――――！」

　かつてであれば、少年はその一撃を避けていただろう。

　その身は脆く、こと魔法に関して撃たれ弱い。

　当たれば大打撃。故に少年にとって、魔法とは避け、掻い潜る物。

　今も確かにそうではあれど、しかし、

「フッ！」

　今日からは違う。違ってみせる。

　その手に嵌まる新たな可能性が、それを叶えてくれるから。

　彼はただ、迫る雷撃を、殴りつけた。

「――――――――」

　轟音と共に、雷撃が弾けて消える。

　残るのは僅かに煙を上げる右の拳。

　その拳が、そっと引き戻され、構え直されるまでには、上がった煙も霧散する。

　無傷。疑いようもなく無傷。

　その事実を実感しながら、少年はただ一息を入れ直し、相手を見据えた。

　視線の先、立っているのは己が目標の一人。

　挑み、越えるべき相手。

　そして、共に高みを目指す相手だ。

「…………」

　少年の目の前、雷撃が砕かれるのを見届けた少女は、ただゆっくりと穂先を下げる。

　彼女は何も言わない。ただそっと目を閉じ、開く。

　そして、

「――――」

　清々しいほど綺麗に、笑った。少年へと、笑い掛けた。

　それが何を意味するのか、少年には分からない。

　ただ、その笑みにドキリとしたことだけが、少年に分かることだった。

　彼女が再び目を閉じ、開く。

　そうして見せるのは先程までの綺麗な笑みではなく、子供染みた楽しげな笑み。

　ただどこまでも、この戦いを楽しもうという笑みだった。

　そんな物を見てしまえば、自然、身に力が入るのが道理だろう。

　少年はただ彼女に向けて笑みを返しながら、深く深く構えて沈む。

　激発する、その瞬間を待ち望んで。

　少女もまた槍を構え、沈み込む。

　激突する、その瞬間を期待して。

「「さあ」」

　始めよう、錬磨の時を。

　より高き者へ、届かせるために。

　――それは誰か？

　言うまでもなく。

　――化け物で？　規格外？

　それがどうした。むしろそれがいい。

　――恐怖は？　諦めは？

　知らないし、興味も無い。心にあるのはただ一つ。

　……挑み続ける！

　終わらない。終わらせない。果てなど知らず、止まることはない。

　ただどこまでも、己を高め続け、走り続ける。

　向上心の塊。

　ここにいるのはそういう二人。

　だから、

「いきますわ！」「いこうか！」

　互いを求め、今日この日もまた、激突する。