フリークス×オンライン！ ～『厨二』×『隠れゲーマー』な深窓令嬢は、『後輩』×『天才ゲーマー』な僕を連れて＜廃墟世界＞の旅に出る～

第3話 メイド忍者と＜幽玄の山岳帯＞ その１

　そこは迫り立った斜面に挟まれた、渓谷のような場所だった。

　澄み渡る川のせせらぎと、森の木々に、鳥のさえずり。

　深い自然に囲まれた、秘境と呼ぶにふさわしい、壮大な大自然の景色である。

　そんな川沿いの森の中を、僕たちは進んでいた。

　僕たちは現在、『精霊の森』を目指して南下中だった。

　現在地は、＜幽玄の山岳帯＞。

　不滅の塔や辺境都市アステロが存在する、＜イースリーフ平原＞。

　それを囲うようにして広がっている山脈地帯である。

　出現するモンスターも、一段と強くなった気がする。

　ハーピィやガーゴイルなど、違ったモンスターが見られるようになった。

　そして何より問題なのは、ここが見通しの悪い山の中だということ。

　知らないうちにモンスターに囲まれる危険性だってある。

　それさえなければ、綺麗な自然を楽しめるんだけど……。

　いつか樫宮先輩と、ハイキング気分で歩いてみたいものだ。

　そんな渓谷の中を、樫宮先輩、しおりんさん、クレア、僕の４人で歩いていた。

　ちなみにグラムゥはクリスタルの中。従者となった動物は、アイテム扱いになって、クリスタルの中に収納できるらしい。

　「こっちの方が楽ムゥ～」なんて嬉々としてクリスタルに収納されていた。

　それでいいのか、モノ扱いなんだぞ……？

　そして、＜幽玄の山岳帯＞に入ってから間もなくのこと。

　しおりんさんが先行して、前方の様子を偵察してくれることになった。

「…………(くいっ)」

　しおりんさんがジェスチャーで、偵察を買って出てくれたのだ。

　しおりんさんは、滅多に言葉を話さない。キャラ付けというのもあるかもしれないが、なによりも樫宮先輩に正体を知られたくないのだろう。

　僕はたまたま彼女の正体を知ってしまったので、僕と二人きりの時は普段の紫音さんを見せてくれるのだけれど……。

　いつの間にか、しおりんさんの姿は見えなくなってしまっていた。

　忍者（シノビ）の隠密スキルは、偵察にはもってこいである。

　危険な戦闘を避け、有益な情報を持って帰ってくれるはずだ。

　◇

　――森の中を疾走する、忍者（シノビ）の影。

　森の木々を飛び移り、モンスターたちの頭の上を飛び越えて。

　何にも気づかれることなく、私は森の中を暗躍する。

　探索のスキルで、ようやくこの辺りの魔物の分布も把握できた。

　そろそろ帰還してもいい頃だろう。

　私はふと、今までのことを思い返していた。

　私が『ナイツ＆クラウン』を始めた、そもそもの目的は。

　ケイトお嬢様とナギの関係を監視することだったはずだった。

　しかし――

　いつの間にか私は、『ナイツ＆クラウン』の世界で、『新世代組（ニュージェネレーションズ）』の一人だなんて言われるようになってしまっていたのだ。

　そんなつもりはなかった。

　でも、ついついゲームが楽しくて……。

　ケイトお嬢様をそっちのけで、やり込んでしまったのである。

　そうしているうちに、私はフェイと言う少年にスカウトされた。

　『ラプラスの庭』のために、腕の立つプレイヤーを探していたそうだ。

　そうして、成り行きで『ラプラスの庭』を始めることになってしまったのだ。

　そして私は、『ラプラスの庭』に初めてログインする。

　どうやらゲーム内の声は、現実の声帯に準拠しているらしい。

　洞窟の中で、ヒミコちゃん？　という名前の女の子が教えてくれた。

　システムがプレイヤーの脳を解析して、現実の声を再現しているのだそうだ。

　そのときは、へー、そんな技術があるんだ、ぐらいしか思っていなかった。

　けれど、すぐに状況が一変した。

　ケイトお嬢様も『ラプラスの庭』をプレイしていることが分かったのだ。

　『ラプラスの庭』は、命が掛かったデスゲームである。

　何としてでもお嬢様を守らなければならない。

　そう思った私は、すぐさまお嬢様のパーティに合流した。

　そこまでは、よかったのですが……。

　このゲームが現実と同じ声、ということが最大の問題だった。

　お嬢様には、私がしおりんであると、絶対に知られたくなかったのだ。

　なぜなら、現実（リアル）の私は、真面目な優等生を演じていたのである。

　キリっとしていて、いかにもゲームなんかしなさそうな、クールな女性。

　それが理想の私であり、憧れていたメイドとしての理想像だったのだ。

　実際はゲームだってするし、一人の時はぐーたらしている私だけど……。

　大丈夫、お嬢様はまだ、気づいていないはず……。

　◇

　一方その頃、僕たちは。

「しおりんが誰か、だって？　もちろん紫音だろう」

「えっ！？　先輩、気づいてたんですか！？」

　探りを入れるつもりで、それとなく話題を振ってみた僕だったのだが。

　なんと、あっさりとしおりんさんの正体を当てられてしまったのだ。

　しおりんさんも、樫宮先輩の前では一切喋らないようにしているというのに。

「まあ、ああ見えて紫音は抜けているところがあるからな。あれだけ技名を叫んでいたら、流石に気付くさ」

「あー、確かに……」

　言われてみれば、戦闘中のしおりんさんは叫びまくり――とは言わないまでも、敵に止めを刺す時には、普通に技名を叫んでいた。

「けど、よく分かったわね。叫んだとしても、一言二言でしょう？」

「ふっ、我を侮ってもらっては困るな。これでも地獄耳なのだぞ？　……それに、上に立つものとして当然のことだ。紫音とは、長い付き合いだからな」

　樫宮先輩は、どこか遠い目をしている。

　うーむ、先輩と紫音さんは、何やら複雑な関係にある様子。

　しおりんさんに、バレちゃってることを伝えた方がいいのだろうか？

　そうこうしているうちに、しおりんさんが偵察から帰って来た。

　しおりんさんの報告によると、この先、二つのルートがあるのだそうだ。

　一つは渓谷をそのまま進むルート。

　これは山を迂回するので、遠回りなルートである。

　そして、もう一つが、洞窟の中を直進するルートだ。

　その洞窟は、どうやら山脈を貫通しているらしく、ここを通り抜けさえすれば、あっという間に＜幽玄の山岳帯＞を抜けることができる。

　ただ問題なのが、その洞窟がダンジョンであることだ。

　フィールドである渓谷に比べて、強力なモンスターの出現が予想される。

　そしてその奥には、ボスモンスターが待ち受けているかもしれないのだ。

　自分としては、突っ切って行きたい気持ちもある。安全策ばかり取っていては、何のためにゲームをしているのか、という話でもあるし。

「……どっちにします？」

「ふっ、聞かれるまでもない。洞窟一択だ」

　やはり樫宮先輩らしい。即答だった。

「ちょっと、ここは遠回りした方が安全でしょう？」

　クレアが言う。相変わらずの心配性だ。

　確かに、彼女の言い分も理解できなくもない。

　しかし、樫宮先輩を説得できるかは別だ。

「ふん、やはりクレア・ライトロード、貴様らしい安直な考えだな」

　樫宮先輩は、あっさりとクレアの意見を切り捨てた。

「最短ルートがダンジョンならば、そこを通る以外選択肢はない。ダンジョンを避けてその場しのぎを続けていれば、いずれその先のモンスターに歯が立たなくなる時が来るからだ。……そうだろう？　我が半身よ」

「確かに……樫宮先輩の言う通りだと思います。クレアさんの考えももっともですが、ここは洞窟を進んだ方がメリットが大きいかと」

「…………（こくり）」

　樫宮先輩に似合わぬ正論である。

　ただ単に洞窟に行きたいだけなのだが、なまじ理論武装しているから反論も難しい。

「むぅ、あなたがそう言うなら仕方ないわね……。でも、危なくなったら引き返すから、そのつもりでね？」

　クレアはそう言って、渋々引き下がる。

　全員の意見が一致したところで、僕たちは先に進むことにした。

　目指す先は洞窟ダンジョン。もしかしたら何かアイテムを拾えるかも、なんて淡い期待を抱きつつ。

　僕たちはしおりんさんの後に続いて洞窟へ向かうのだった。