イリス＝オリヴィエ戦記 ～その日、少年は空と出会った～（完結）

４－４「交戦」

　僕らからみて、２０００メートル以上の上空で、空中戦が繰（く）り広げられている。

　僕らが、これまで行ってきたような演習ではない。

　本物の戦いだ。

　本物の弾丸が、本当に相手を傷つけるために発射され、互いに機体の性能と、操縦の技能の限りを尽くして戦っている。

≪くそっ、こいつら、手練れだぞ！ ≫

　２機の黒い戦闘機に追い立てられて、マードック曹長は苦戦していた。

　曹長は巧（たく）みに敵が射撃して来るタイミングを図り、撃って来る瞬間、機体を横滑りさせて射撃を回避している。

　普通は、旋回や、急上昇、急降下など、様々な避け方ができるのだが、今の曹長にはその選択肢は存在しない。

　相手が、２機いるためだ。

　それも、曹長が言う通り、相当の手練れだ。

　曹長を射撃しているのは２機の内の１機だけ。当然、当てる気で撃ってきているが、その後方のもう１機は一定の距離を保ち、静かに、曹長が隙（すき）を見せるのを待っている。

　もし、仮に、曹長が旋回などをしようものなら、隙（すき）を伺（うかが）っているその１機が、狙いすました様に曹長の機体を屠（ほふ）るだろう。

　間違いなく、そうなる。

　説明のしようも無いが、その１機の不気味な静けさは、強い威圧感を持ち、僕にそう思わせるだけの重圧を放っていた。

　だから、曹長は大きな動きを機体に取らせない。とにかく速度を維持したまま、速度を失わないよう、最低限の動きだけで攻撃をかわし続けている。

　神業と言っていい。

　相手が射撃して来るタイミングを正確に読み、最適なタイミングで、最小限の動きだけで飛来する弾丸を回避している。

≪マードック曹長、待っていろ！ 今、あたしが援護する！ ≫

　レイチェル中尉のエメロードⅡが、曹長が孤軍奮闘している高度６０００メートルに向かって上昇中だ。

　間に合えば、戦いは２対２、機体は違うが、数の上では対等なものになる。

　だが、中尉の機には、実弾が装填（そうてん）されていない。

　中尉は、いったい、どうやって戦うつもりなのだろうか？

≪中尉！ ぇぇい、この阿婆擦（あばず）れ！ あんたの機体にゃ弾薬が無いじゃないか！ 無理せずに戻れ、マードックおじさんが、２機くらい、何とかして見せらぁ！ ≫

≪馬鹿を言うな、曹長！ アンタを見捨てて逃げ出すほど、あたしゃ薄情もんじゃないよ！ それと、あたしは阿婆擦（あばず）れじゃない！ ≫

≪それじゃ、この、じゃじゃ馬めっ！ 俺はあんたの先生だったんだぞ！？ ちったぁ信用しろやぃ！ ≫

≪だからだよ、マードック「教官」！ ≫

　その時、数発の弾丸が、マードック曹長のベルランを掠（かす）めた。

　神業の様な腕を持つ曹長でも、全ての攻撃を避け切れるわけでは無い。

≪ぅわっ！？ ……くそっ、仕方ねぇ！ 中尉、作戦を聞かせてくれっ！ ≫

　さすがの曹長も意地を張るのをやめたらしく、中尉の助太刀を受け入れる。

≪なぁに、作戦は簡単さ！ あたしが攻撃を引き受ける！ その間に、曹長が２機とも叩き落す！ どうだ、簡単だろう！ ≫

　そんな無茶な。

　それが僕の正直な感想だったが、だからといって、何か妙案があるなり、助力ができるというわけでもない。

　何とももどかしいことだ。

　僕はここにいて、エメロードという素晴らしい飛行機に乗っている。

　なのに、戦うための弾薬も無く、戦い方でさえ満足に知らない。

　目の前で、僕の命の恩人であるマードック曹長と、僕らの教官であるレイチェル中尉が戦っているのに、僕には何もできないし、何をしたらいいのかも分からないのだ！

　ただ、逃げるだけ。

　それだけしか、僕にはできないのだ！

≪どうだ、マードック曹長！ アンタならやれるだろう！？ ≫

≪はっ！ おもしれぇ、マードックおじさんの腕前、見せてやるよ！ ≫

　中尉の無謀な提案に、曹長は乗った様だった。

≪バンバンバンバンバン！ ぁぁ、くそっ、弾さえあれば！ ≫

　ようやく高度６０００まで上がった中尉のエメロードⅡが、中尉の悔しそうな演技と共に、マードック曹長を追い回していた黒い２機の戦闘機に敢然（かんぜん）と襲いかかっていく。

　２機の敵機は、慌てた様子もなく回避行動を取り、翼を綺麗に並べたまま旋回していった。相変わらず、素晴らしいパイロットの技量と機体性能だ。

≪よし、曹長、あたしはこのまま突っ込む！ あとは任せる！ ≫

≪了解だ、中尉！ ≫

　中尉はそのまま２機を追い、曹長は攻撃位置につくために高度を取った。

　急上昇した後で、中尉の機体は速度を失っている。黒い戦闘機には到底追い付けないが、だからこそ、囮としての価値がある。

　相手からすれば、落としやすい、絶好の獲物に見えるのだ。

≪よォし、来い、来いよ！ あたしはここだ！ ≫

　緊張と興奮からか、中尉は無線のスイッチを切り忘れたまま叫んでいる。

　黒い戦闘機は、追いすがる中尉に対応するため、２手に分かれた。

　１機は中尉の攻撃を引き付け、もう１機が中尉の後方に回り込んで攻撃する。

　教科書にも載（の）っている、２機編隊、ロッテで戦う際の基本戦術の１つだ。

　中尉の攻撃を引き付ける側に、マードック曹長を攻撃していた機がつき、中尉を攻撃する側に、あの、曹長が隙（すき）を見せるのをじっと伺（うかが）っていた不気味な機体がつく。

≪くそっ、思ったより、上手いじゃないか！ 曹長、長くは持たないぞ！ ≫

　逃げる１機を追いながらもう１機に追われる中尉は、自身の作戦の無謀さを実感したらしく、頼みの綱である曹長へ助けを求める。

≪おうよ、任せときな！ ≫

　攻撃位置についた曹長のベルランが、加速し、黒い戦闘機へと襲いかかった。

　だが、手練れのパイロットが操っているのであろうその黒い戦闘機には、中尉と曹長の考えがお見通しだった様だ。

　曹長に狙われた黒い戦闘機、中尉を追い回す側についていたその機は、曹長の機体からの射撃を左旋回でかわすと、曹長の機体の背後を取るために急旋回に入る。

≪ハッ！ ドッグファイトか！ 受けて立つぜ！ ≫

　曹長はそう言うと、自身も急旋回に入った。

　２機の戦闘機がお互いの背後を取り合おうと、激しく競い合う。

　旋回半径は、ベルランの方がやや小さい様だった。だが速度では、黒い戦闘機の方が勝っている。そして両機のパイロットは、共に精鋭だった。

　旋回性能で上回る分、射撃機会は曹長の方が多かったが、再三の攻撃を黒い機体は紙一重でかわし続け、わずかなチャンスを捉えて反撃して来る。

　決着は、なかなかつかない。

　互いに翼で雲を引き、機体が陽光を反射して輝いた。

　僕は、それが戦争であることも忘れて、息をのんでその光景に見とれてしまう。

　やがて、黒い戦闘機は旋回戦では勝負がつかないと判断したのか、旋回をやめ、急上昇に移った。

≪逃がすかよ！ ≫

　曹長のベルランも、それを追って急上昇に入って行った。

　黒い戦闘機を、黄色く塗られた試作戦闘機が追い、垂直に、空高く駆け上がっていく。

　２機とも素晴らしい上昇力だったが、未だに重力を振り切るほどの力は無い。やがて速度を失い、失速する危険と向き合わなければならない。

　僕が空戦演習で、曹長たちを前に陥（おちい）った危険な状態だ。

≪くそっ、何て上昇力だ！ ≫

　先に、上昇を止めたのは、曹長のベルランの方だった。

　曹長は垂直上昇を止めると、機体を反転させ、垂直の急降下に移る。

　その隙（すき）を、黒い機体は見逃さない。

　すかさず反転すると、曹長の機体を狙って急降下に入る。

　僕は、全身がざわつく感覚に襲われた。

　曹長が危ない！

≪かかったな、このっ！ ≫

　だが、それは曹長の罠だった。

　曹長は、それがベルランの上昇の限界だと見せかけ、まだいくらか速度が残っている内に機体を反転させたのだ。

　曹長の機体は素早く旋回し、急降下しながら黒い機体が浴びせた弾丸のシャワーを回避し、その上で、黒い機体への攻撃位置についた。

　曹長が、敵機の背後についた！

　そして、唐突に、曹長の機体の動きが止まる。

≪何だっ！？ 舵が、効かない！？ ≫

　聞いたことの無い、曹長の焦った声。

≪油圧が、下がっている！？ くそっ、どっかで食らったのか！？ ≫

　曹長のベルランは、真っ直ぐ、機体の姿勢を保ったまま、垂直に落ちていく。

　操縦系を失った飛行機は、もはや空を飛ぶ機械ではなくなっていた。

　その隙（すき）を、敵機は見逃さない。

　曹長の罠にはめられ、絶体絶命の危機に陥（おちい）ったはずの黒い戦闘機は、再び曹長のベルランへの攻撃位置についていた。

　黒い機体の機首に、発砲の閃光が瞬（またた）く。

≪くそっ、動け！ 動けよ、いい子だから！ お前だって、ちゃんと完成されたいだろう！ こんなところでやられたくないだろ！？ なぁッ！？ ≫

　曹長は被弾しながら尚（なお）も、必死に操縦桿を握り続けていた。

　最後のその瞬間まで、マードック曹長は、勇敢に戦い続けていたのだ。

　僕は、叫ばずにはいられない。

「マードック教官っ！！ 」